- Если ты знаешь мое имя, будет честно, если я узнаю твое. – Глаза девушки сузились от едва сдерживаемого гнева.
- Меня зовут Девадат, - мягко произнес незнакомец. – Я сын царя нагов Шри.
Он с наслаждением наблюдал, как с лица Падмини схлынула вся краска. Наги редко появлялись среди людей, но слухи об их могуществе распространялись по всем разрозненным индийским территориям. Что ему понадобилось от нее?
- Думаю, ты сама знаешь ответ на свой вопрос, - улыбнулся Девадат, как будто прочитав ее мысли.
- Завтра у меня свадьба, - ответила девушка, стараясь справиться с нараставшей паникой. – Прости, но ты не получишь того, чего хочешь. Я буду хранить верность мужу до конца своей жизни.
- Что ж, как скажешь, - пожал плечами наг и исчез в толпе.
Но радости ей это не принесло, лишь новую волну страха. Странная фраза, брошенная Девадатом, заставила ее с этого дня постоянно оглядываться, ожидая опасности. Страх за супруга не давал уснуть по ночам, но она не хотела рассказывать возлюбленному о назойливом поклоннике, чтобы не подвергать его дополнительному риску. Не выдержав, Падмини обратилась за помощью к матери. Выслушав дочь, женщина задумчиво прикусила губу.
- Тебе придется сделать то, что он хочет, другого выхода я не вижу, - сказала она, наконец.
- Мама! – в ужасе воскликнула Падмини. – Что ты такое говоришь?
- Наги очень могущественны, дитя, - с печалью в голосе произнесла Манжу. – Возможно, получив свое, он просто уйдет, и ты забудешь его, как страшный сон.
- Но что, если он не уйдет? Мне так и ублажать его, обманывая мужа?
Падмини была сама не своя от ужаса. Несколько дней назад отгремели последние свадебные празднества, и теперь девушка наслаждалась семейной жизнью. В первый раз она увидела своего мужа на церемонии, и это было любовью с первого взгляда.
- Есть один способ, но он сложен и опасен, - тихо сказала мать.
- Все равно! Говори!
Вздохнув, Манжу поведала дочери об удивительно сильном талисмане, хранившемся в городе нагов. По легенде, Будда подарил его царю змееподобных Муксалинди, за то, что тот в течение семи дней оберегал его от солнца и дождя, пока Будда медитировал. Этот талисман обладает невиданной мощью и способен на многое.
- Как мне его получить? – спросила Падмини, поднимаясь с кровати.
- Забудь, это очень опасно! – испуганно сказала Манжу.
- Мама, как мне его получить? – твердо повторила девушка.
- Нужно проникнуть в город нагов, - упавшим голосом ответила женщина. – По легенде, он хранится во дворце их царя, окруженный стражниками, которые никогда не смыкают глаз. Ты погибнешь, если попытаешься его украсть.
- Значит, надо сделать так, чтобы они сами мне его отдали, - улыбнувшись, ответила Падмини.
Подготовка к задуманному заняла несколько лет. На руку девушке сыграло небольшое восстание, организованное племянником правителя Анантнага. Хладнокровно перерезав семью своего дядюшки, он принялся за его сторонников, к которым относился и отец Падмини. К этому времени Девадат продолжал появляться на пути девушки, но исходившая от него угроза почти исчезла. Несколько раз они даже беседовали в саду как старые добрые друзья. Но Падмини не знала, как долго продлится это затишье. Поэтому, когда произошло восстание, она решила, что пришло время претворить свой план в жизнь и избавиться от настойчивого поклонника. А заодно и помочь отцу, ведь талисман, который она собиралась забрать, способен творить чудеса. Одним жарким утром она нашла Девадата у городского фонтана недалеко от своего дома.
- Мне нужно с тобой поговорить! – произнесла девушка, подбегая к нагу.
- Что случилось? – лениво поинтересовался он, подкидывая на ладони золотые монеты. За его движениями заворожено следили с десяток чумазых ребятишек.
- Ты слышал о восстании?
- Ваши человеческие игры меня не интересуют, - откликнулся он, скользнув по девушке голодным взглядом.
- Мне нужна твоя помощь, Девадат, - собравшись с силами, выпалила Падмини. – Молю тебя, помоги спасти мою семью от мести нового правителя!
- Зачем мне это? – выгнул наг красивые брови.
- Разве мы с тобой не подружились? – попыталась улыбнуться девушка.
Девадат изящно поднялся, сунул свободную руку в висевший у пояса мешочек, достал горсть золотых монет и бросил их ребятне. Те с визгом бросились поднимать невиданное богатство. Наг же подошел к Падмини так близко, что она почувствовала жар его тела.