— «Коготь» выбыл, — скрипнул голос Ориго из второй машины разведки. — Вражеские машины у нас за спиной.
— Понял, — ответил Корд. На секунду он закрыл глаза. Эта атака захлебнулась, и весь вопрос теперь заключался в том, кто и какую цену за это заплатит.
— Разворачивай нас, живо! — рявкнул он. — Огонь по всем целям.
Правый кулак Хренда обрушился на борт танка. Бронеплиты прогнулись. Поршни его рук и ног придали импульс его телу, и он приподнял танк вверх. Его гусеницы бешено вращались. Пыль и щебень летели во все стороны. Башня пыталась повернуться, бесполезно, просто жест отчаяния. Второй кулак Хренда обрушился на трак. Его рука сжалась, и буры на кончиках пальцев пробудились к жизни. Трак разорвался, звенья собрались гармошкой, подгоняемые всё ещё крутящимся ведущим колесом. Танк начал уходить в занос, вгрызаясь вторым траком в землю. Он активировал мелтаганы в ладонях своих кулаков. Броня танка раскалилась докрасна, плавно переходя в свечение белым. Расплавленный металл, похожий на кровь, стекал по кулакам Хренда. Затем струи мелты добрались до топливопровода, и мощный взрыв оторвал танку борт и верхнюю часть, выбросив пылающее облако во все стороны. Машина рухнула обратно на землю, башня провернулась по кругу, словно голова на сломанной шее. Он сделал шаг назад, огонь омывал его. Танк замер, огонь вырывался из его покрывающегося копотью разорванного корпуса.
Небо над ним озарила яркая вспышка. Сенсоры заискрились, зрение потускнело. Он остановился, повернувшись так, чтобы посмотреть наверх, где белое сияние сменялось пылающими полосами. Боги из металла стояли над ним. Их силуэты были окутаны туманом, отсветы огня плясали на могучих корпусах. Плугообразные головы покачивались под сгибавшимися от тяжелых орудий спинами. Они шагали в ногу, и остатки тела Хренда сотрясались, плавая в заполнявшей саркофаг жидкости. Титаны выстрелили вновь, небо ещё раз озарила яркая вспышка, превратившая на секунду бой в застывшую картину. Языки пламени, лижущие исковерканные корпусы танков. Силуэты боевых автоматонов и дредноутов, идущие, или упавшие, или горящие. Опрокидывающиеся или ползущие вперёд танки, облака пыли из-под их траков, замершие за миг до исчезновения. Наложившиеся друг на друга расцветающие взрывы. Вспышки высоколетящих снарядов, похожие на рассеянные ослепительные пятнышки. Дым, смешавшийся с остатками ночи. Внутри мёртвого танка рядом с ним произошла детонация снаряда или топливной ячейки. По телу и рукам застучали осколки.
Он ничего не чувствовал, ни стука острых осколков по железной коже, ни борозд, блестящими шрамами расчертивших его тело, ни жара от горящего танка. Железо снаружи, железо внутри, холодное, несгибаемое, неживое. Весь его мир сводился к прицелу, заполненному информацией, чувства заменили обратные связи с сервоприводами. Он шагнул, и поршни в его конечностях отреагировали.
Голоса заполняли каналы вокса. Он видел, как один из «Скаранцев» его группы обогнул обломки, вращая башней на ходу, и открыл огонь по удалённым целям. Орун и Гортун были рядом с ним, хотя он и не видел их. Руны вражеских целей начали заполнять его обзор, когда на место гибели первой волны атакующих пришла вторая.
Он побежал. Поршни ходили вверх-вниз. «Хищник» в полосато-белых цветах вырвался из яркого тумана. Две ракеты-охотники сорвались с его плеч в тот миг, когда он опознал цель — Белые Шрамы, 5-е братство. Ракеты поразили танк в поворотное кольцо башни, и мощный взрыв оторвал её от корпуса.
Хренд мчался в объятия битвы и ничего не чувствовал.
— Почему вы здесь?
Аргонис слушал, как его слова растворяются в тишине тронного зала. Чёрные глаза Пертурабо, глубоко посаженные в его черепе, разглядывали его, сверкая. У подножия и по бокам трона, выставив перед собой щиты, застыли автоматоны Железного круга. Лишь Форрикс стоял рядом со своим повелителем, единственный присутствующий из триархов и командования Железных Воинов.
За спиной Аргониса покачивалась Сота-Нул, её чёрная роба шуршала по полу. Он слышал, как при перефокусировках жужжат линзы её трёх глаз. Ещё на шаг дальше стояла неподвижная закутанная в зелёный саван фигура Професиуса, его дыхание было едва слышимым шипением за безглазой железной маской.
Пертурабо молчал. Аргонису с трудом удавалось не опускать глаза под давлением присутствия Железного Владыки. Примарх и первый капитан изменились с тех пор, как Аргонис видел их в последний раз. Форрикс как будто съежился, во всяком случае, производил такое впечатление, злобные огоньки в его глаза сменились пустотой. Сам Пертурабо казался и больше и меньше, чем был. Плоть обтянулась на его костях, а свет цеплялся за выемки на черепе таким образом, что глаза Аргониса не могли этого уловить. Логос, боевая броня Железного Владыки, была погребена под поршнями и стойками из чёрного железа и крашенной пласстали. Голова сидела в гнезде из кабелей и металлических трубок. Кожа примарха, казалось, местами наросла на импланты. Аргонис отметил луковицеобразные гроздья оружия, прикрепленные к наручам брони.
— Я не стану отчитываться перед тобой, эмиссар, — наконец промолвил Пертурабо, добавив в голос немного металлического скрежета. Аргонис не вздрогнул.
— Вы отчитываетесь перед магистром войны, а я — его посланник.
— Так за этим тебя прислал мой брат — спросить, почему я здесь?
Он услышал резкость, с которой были произнесены эти слова. Он склонил голову, наполовину в качестве уважения, наполовину — соглашаясь.
— Вы осаждаете мёртвый мир, расточая на нём силы вашего легиона. Вы призвали к себе наших союзников и бросаете их в битвы, у которых нет ни конца, ни цели. Ваш магистр войны желает знать — почему?
— Ты смеешь говорить таким тоном? — произнёс Форрикс. Его бронированный палец нацелился на Аргониса, подобно дулу оружия. — Наши обязательства перед Гором не подлежат обсуждению.
— Наш повелитель, повелитель, которому вы принесли свои клятвы, говорит и спрашивает так, как пожелает. Аргонис взглянул на бронзовые и рубиновые глаза, усеивавшие чёрный посох в его руках. — А здесь и сейчас, я — его голос.
Форрикс открыл рот, но глаза Пертурабо дёрнулись, и первый капитан промолчал.
— Я буду рядом с братом, когда падут врата царства нашего отца. Я сокрушу оборону Терры по его приказу и встану рядом с ним, когда ложный Империум будем предан огню. Ничто и никто не может предотвратить этого.
— Это не ответ.
Пертурабо медленно повернул голову, его взгляд упёрся во тьму на краях тронного зала, этот мир был важной базой во времена Великого крестового похода.
— Расположение расходящихся от него варп-путей, вместительность и надёжность его укрытий означают, что если мы не воспользуемся всем этим, то наши враги сделают это вместо нас. К Тронному миру ведёт много путей, эмиссар, каждый из которых охраняется подобным миром. Победа в этой войне будет определяться не только силой или численностью, но и тем, под чьим контролем находятся такие Врата Терры, — Железный Владыка умолк и вновь вперил свой взгляд в Аргониса. — Этот мир — является одним из упомянутых врат, и я преподнесу его магистру войны.
— Силы, которые вы собрали…
— Являются необходимыми.
Аргонис выдержал взгляд примарха, но почувствовал, как тело его наполнилось холодом. Это было похоже на погружение в лёд. Ощущения были сродни тем, какие он испытывал в присутствии Гора Луперкаля. Через секунду он низко склонил голову, одновременно заботясь о том, чтобы знамя продолжало стоять прямо.
— Я останусь, повелитель, — сказал Аргонис, следя за тем, чтобы голос его звучал оправдательно, уважительно и одновременно сильно. — И пронаблюдаю за тем, чем кончится эта… попытка.
Пертурабо слегка наклонил голову.
— Как пожелаешь.
Двери тронного зала начали со скрежетом открываться, подчинившись неуловимому сигналу. Аргонис выпрямился и пошёл прочь из комнаты, неся в руке знамя магистра войны. Сота-Нул и Професиус следовали за ним. Как только двери заскрежетали за их спинами, закрываясь, он закрепил на голове свой шлем. Скрипучий сухой голос Сота-Нул раздался в его ушах, передаваемый воксом ближней связи. Сигнал был зашифрован, и техно-ведьма суб-вокализировала свои слова.