— Одну минуту, — взмолился Чахлик. — Всего одну минуту, Александр Васильевич, и мы пойдём дальше.
Дуб рос в двух шагах от дорожки, так что я решил не тратить время на споры и кивнул.
— Конечно.
Не удержался и сам пошёл за Чахликом. Что ни говори, а такие огромные деревья редко встретишь.
Ствол дуба был покрыт толстой морщинистой корой. Огромные корни выступали из рыхлой почвы, земля между ними была усыпана прошлогодними желудями.
— Вот вам настоящий сказочный дуб, Александр Васильевич, — сказал Чахлик. — Повесить на него золотую цепь, пустить по ней учёного кота.
— Очень похоже, — вежливо согласился я.
Земля между корнями была сильно изрыта. Чахлик тоже это заметил.
— Дикие кабаны любят рыться под дубами, — сообщил он мне. — Они с удовольствием едят жёлуди и грибы, выкапывают корешки.
— Откуда дикие кабаны могут взяться в городском парке? — возразил я.
— Вы правы, Александр Васильевич.
Тут магический дар осторожно шевельнулся у меня в груди. Мне показалось, что кто-то следит за нами. Но, возможно, это просто разыгралось воображение. Только сейчас я заметил, насколько тихо в парке.
Не было слышно птичьих голосов, словно птицы кого-то испугались. Я снова огляделся, но никого не заметил.
— Нам нужно торопиться, — сказал я Чахлику и пошёл обратно к тропинке, к дорожке.
Чахлик поспешил за мной.
Высоко над головой в кронах деревьев шелестел ветер, но внизу было тихо. Только звонко зудели надоедливые комары. Я с досадой отмахнулся от них ладонью и вдруг увидел, что мы стоим на развилке. Узкая дорожка упёрлась прямо в огромный, вросший в землю гранитный валун и разошлась в две стороны.
— И куда нам теперь? — спросил Чахлик.
Я покачал головой. Не знаю, почему-то промелькнула мысль, что камень мог оказаться здесь не случайно. Может быть, его нарочно вкопали в землю в качестве дорожного указателя?
Я внимательно оглядел камень. Местами он порос зелёным мхом и серым лишайником, но никаких надписей на нём не было.
Тогда я снова послал зов Лизе.
— Дорожка упёрлась в большой камень, — объяснил я. — Здесь развилка. Вы помните этот камень?
— Да, — ответила Лиза.
— Отлично, — обрадовался я. — В какую сторону от него вы пошли?
— Кажется, направо, — неуверенно ответила девушка.
Помолчала несколько секунд и уточнила:
— А Анна Владимировна говорит, что мы пошли налево. Но я точно помню, что мы повернули направо.
Впервые за сегодняшний день я услышал в её голосе испуг.
— Не волнуйся, — успокоил я Лизу. — Я обязательно вас найду.
Чахлик молча смотрел на меня. По выражению моего лица он догадался, что я разговариваю с девушками.
— Давайте разойдёмся, — предложил я. — Вы пойдёте налево, а я направо. Не заблудитесь?
— Ни в коем случае, Александр Васильевич, — ответил Чахлик. — Надеюсь, что кому-то из нас повезёт.
Как мы и договорились, я пошёл направо. Парковая дорожка превратилась в узкую тропинку, которая к тому же петляла между деревьями. На всякий случай через каждые несколько шагов я оглядывался, чтобы запомнить направление. Прошлогодние листья громко шуршали под ногами. Тропинку то и дело пересекали корни деревьев, похожие на толстых змей, и я перешагивал через них.
Через несколько минут я увидел впереди просвет, а затем вышел на берег большого пруда. Кажется, мне повезло, и я успею найти девушек до темноты.
Пруд был очень старым, деревья подступили к нему вплотную, не оставив даже узкой полоски свободного берега. В тёмной воде медленно колыхались зелёные нити водорослей, похожие на волосы русалок.
По всему пруду цвели жёлтые и белые кувшинки. В одном месте из воды торчала коряга, похожая на чью-то скрюченную руку.
Стоило мне выйти на берег, как справа за кустами что-то зашуршало, а затем раздался громкий всплеск. По воде пошли круги, и кувшинки закачались на них.
Остановившись, я настороженно вытянул шею, но больше ничего не увидел и не услышал. Постепенно круги успокоились, и тёмная вода снова стала неподвижной.
Наверное, рыба плеснула, успокоил я сам себя.
А затем снова послал зов Лизе.
— Я вышел к какому-то пруду, — сообщил я. — Будем надеяться, что это тот самый пруд, на берегу которого вы находитесь. Сделаем вот что. Сейчас я крикну погромче, а вы внимательно слушайте. Если услышите мой голос, то кричите в ответ, чтобы я мог определить направление.
— Хорошо, — ответила Лиза.
Я набрал в грудь побольше воздуха, и, что было сил, закричал.
— Елизавета Фёдоровна, Анна Владимировна, я здесь! Ау!