— Брюс сказал, что спутники засекли активность камней вчера ночью. Такую же, как в момент щелчка. Небула обещала показать дорогу. — Роджерс с шумом втягивает в себя воздух, его могучая грудь поднимается и опускается в такт дыханию. — Я не знаю, что с тобой случилось в космосе, но это не отменяет того факта, что Танос всё ещё жив и может в любой момент стереть нас.
«Так же, как стёр других» — повисает в воздухе, но Тони и так прекрасно понимает. А еще понимает то, что слова его звучат для Стива полным бредом. Пустым звуком. Ничем. Как убедить его, как сделать так, чтобы команда не отправлялась на заведомо проигранное сражение, которое уничтожит их и отберет надежду? Тони не знал. Он, гений, не знал. Он мог бы, конечно, постараться объяснить, но тогда бы пришлось или всё выложить или соврать. Делать и то, и другое совершенно не хотелось.
— Пока я был там, — карие глаза, опухшие и воспаленные, смотрят в упор. — Ну, знаешь, в космосе. Я много думал, просчитывал, мы разговаривали с Небулой. Обсуждали дальнейшие планы в перерывах между надеждами на возвращение и починкой корабля. Так вот. Эта девчонка много мне рассказала, пусть не сразу, но выбора у нас особого не было, а выговориться хотелось смертельно.
Тони замолкает, делая передышку, воздуха в легких отчаянно не хватает. Стив в одно мгновение понимает его, как раньше, с полувзгляда, протягивает кислородную маску и дает перевести дух. Тони, кивая благодарно, жадно втягивает живительный кислород и старается дышать. Вспоминается Харли, в другой жизни уговаривающий перестать паниковать. Старк усмехается, вызывая реакцию у блондина, но молчит. В тишине проходит ещё какое-то время, прежде чем механик продолжает.
— Танос вынашивал свой план десятилетиями, он всё продумал. Помнишь, как он управляет перчаткой? Не знаю, в курсе ли ты, но он может манипулировать временем так, как ему угодно. Может вернуть умершего, изменить пространство, открыть портал в любой уголок вселенной. И всё это лишь силой мысли. Камни, Роджерс, слишком лакомый кусочек для того, чтобы оставлять их у себя. — Тони вновь замолкает, грудь его ходуном ходит от напряжения. Стив, не зная куда себя деть, подает ему бутылку воды. — Подумай, здоровяк, что бы сделал ты, имея такую мощь? Это как чёртово яблоко, искушающее тебя каждую секунду. Рано или поздно кто-то захочет завладеть им. Здесь то же самое.
— Ты хочешь сказать, — Стив невольно сглатывает, — что Танос уничтожил камни, чтобы никто другой не смог воспользоваться ими и, скажем, вернуть всё по местам?
— «Так не доставайся ж ты никому!» — цитирует в ответ гений, кивая. — Я бы так и сделал.
Проходит мучительная минута, прежде чем капитан отвечает.
— Я не знаю, Тони. — На Стива смотреть страшно, он весь побледнел, скулы выделились на худом лице, и сейчас он походил на истощенного больше, чем сам Старк. — Прав ты или нет, но мы…
— Да поверь ты мне, мать твою! — кричит, срываясь в конце на хрип, не выдерживая. — Сейчас не время, чтобы собачиться из-за личного, Роджерс! На кону стоит слишком много!
— Я знаю! — Стив кричит в ответ, срываясь, но тут же берет себя в руки и повторяет гораздно тише. — Я знаю. Знаю, Тони, но не могу.
— Мне страшно, — вдруг выдает Старк, отводя взгляд в сторону и кусая губу до крови. — Мне до усрачки страшно и я не знаю, что делать. Единственное в чём я уверен — камней там нет. Я знаю это! Я знаю, что если вы полетите туда, то ничего, кроме скорби и опустошения, не получите, потеряете надежду. Я видел это и не хочу видеть это снова!
В комнате повисает тишина, разрушаемая лишь тяжелым дыханием обоих. Стив, не двигаясь, пытается произнести хоть что-то в ответ, а Тони, осознав, что наговорил, натягивает на лицо кислородную маску и дышит, дышит, дышит.
Разрушает всё Пеппер. Стив, словно по команде, поднимается, кидает затравленный взгляд на друга и уходит. Тони уверяет себя, что не будет смотреть ему в след, но проигрывает сам себе. Пеппер лишь тепло улыбается и присаживается рядом, взяв его сухую ладонь в свою.
— Привет, дорогой. Как ты?
* * *
Пеппер Поттс никогда не считала себя дурой. Она, напротив, гордилась своими умственными способностями и знала, что имеет право называть себя если не умной, то достаточно сообразительной и находчивой. Именно поэтому она расстается с Тони Старком ещё до того, как тот решает сделать это сам. На тот момент на дворе две тысячи четырнадцатый год и она думает, что всё правильно.