— Есть, командир, — я шутовски отдал честь.
Надо сказать, мы не нашли бумаг, и это поставило нас в тупик. Где их теперь искать? А может, их успел утащить Васильев?
В одной из клеток в самом углу зала мы обнаружили подкоп, ведущий куда-то в темноту. Заглядывать не стали — жизнь все-таки одна.
— Слушай, — неожиданно обратился ко мне Игорь, — а что ты у нас один без прозвища ходишь?
Я пожал плечами.
— Не придумали.
— А Зевс?
— Кодовое имя, которое дали мне ученые ГЕНТЕК и военные, преследовавшие меня. У меня с ним связаны не лучшие воспоминания.
— Тогда… — Меченый задумался, явно задавшись целью зачем-то придумать мне прозвище. Должно быть, моему товарищу хотелось как-то отвлечься от свалившегося на него за последние часы. — Тогда будешь… Когтем, например. Вон ты когти какие отращиваешь. Как тебе?
— А что, хорошая кличка, — вместо меня ответил Воробей. — Не вороти нос, мутаген, тебе подходит.
— Ладно, зовите Когтем, — я не стал спорить. — Ну, что там у вас?
— А что у нас? — Змей закончил упаковывать обратно содержимое аптечки. — Мужика бы желательно поскорей в лагерь ученых оттащить, там медик есть нормальный. Документы нашли?
— Нет, — я развел руками. — Вообще ничего не нашли.
И в этот миг где-то сверху раздался взрыв. Стены содрогнулись. Потом последовал еще один взрыв. И еще.
— Похоже, территорию обстреливают ракетами с воздуха, — определил свободовец.
А потом со стороны установки послышался металлический скрежет, переходящий в грохот. Мы переглянулись — похоже, что-то развалилось.
— Я посмотрю! — вызвался Воробей и бегом рванул к выходу в коридор, остановить его мы не успели. Молодой сталкер вернулся через минуту — с дурными вестями:
— Там все к чертям развалилось! А внизу чертовы «Жарки», не выберемся теперь, а с балластом — так тем более!
— А подкоп? — вспомнил я. В иной ситуации ничто не заставило бы меня лезть в эту дыру, но, похоже, в этот раз у нас не было выбора. Пришлось коротко рассказать о найденной в углу зала норе.
— Выбора нет, придется исследовать подкоп.
В этот момент «балласт» резко вздохнул и распахнул глаза, явно еще не осознавая, что происходит и где он находится. По иронии судьбы, первым в его поле зрения попал Меченый.
Сталкер несколько секунд смотрел на нашего товарища, словно пытаясь осознать, наяву он его видит, или же во сне.
— Стрелок?! — прошептал он пораженно. — Это и вправду ты?
— Да, друг, это действительно я, — Игорь присел возле Призрака, не став говорить о том, что не помнит бывшего друга. — Не морок, не галлюцинация. Ты жив. Все хорошо. Мы вытащим тебя отсюда.
— А они…
— Они друзья.
— Подождите-ка, — вмешался Змей. — Если никто не возражает, поговорите в безопасном месте, а пока что нам нужно выбираться отсюда, пока не обрушился потолок. И нам нужно найти документы.
— Да, — Меченый обернулся к свободовцу. — Без них мы не сможем отключить Выжигатель.
Наверху рвались ракеты. Стены и пол снова содрогнулись. Где-то в пройденной части лаборатории вновь что-то загремело.
— Не нужно их искать, — Призрак приподнялся на локте. — Они у меня в рюкзаке. В углу… В углу проход в старые туннели, у меня в наладоннике карта…
— Отлично, сваливаем, — Змей уже направлялся к обнаруженной нами норе. — Мутаген, ты…
— Я пойду первым, — опередил я свободовца. — Я вижу в темноте лучше вас, к тому же, я нашел эту нору.
— Ладно, — согласился проводник. — Дерзай. Но будь осторожен, — я кивнул. — Потом я. Игорь, на тебе тыл. Воробей, поможешь Призраку.
Никто не стал спорить — мы уже успели привыкнуть к тому, что Змей прочно занял в нашей группе место командира, и воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, это сложилось само собой, и мы уважали нашего товарища.
Змей, несомненно, был самым опытным из нас, к тому же, я стал замечать некоторые мелочи, говорящие о многом. В Баре я не раз слышал об отмычках — молодых неопытных ребятах, которых некоторые сталкеры брали с собой в походы, чтобы посылать их впереди себя в опасных местах. Мы пока, к счастью, с подобным явлением не сталкивались, но авторитет Змея возрос в моих глазах: во время перехода по относительно спокойной местности, в поле аномалий и коридорах подземной лаборатории свободовец всегда шел во главе отряда. Он был первопроходцем, хотя легко мог бы отправить проверить дорогу любого из нас.