За моей спиной друзья отражали атаки тварей с боков и тыла. Из-за тесноты помещения они не стреляли, отбивались прикладами. Дело еще и осложнялось тем, что Воробей практически тащил на себе раненого сталкера — но бросить Призрака на съедение зомби мы не могли.
Наверно, я весь с ног до головы был в крови и какой-то гнилой слизи, но в этот момент мне было все равно. Не до чистоплюйства. Выбраться. Только выбраться.
Наверно, я облегченно выдохнул, когда последняя тварь, отделявшая меня от лестницы, рухнула на пол, разрубленная пополам.
— Лезьте, — велел я друзьям. — Я прикрою.
Первым полез Змей, он же помог Меченому и Воробью втащить наверх наш балласт. Я все это видел краем глаза, отбиваясь от настырных нелюдей.
Потом сверху позвали:
— Алекс!
И в этот миг пол под ногами вновь задрожал.
— Ч-черт! — я бросился к лестнице. Уже преодолев половину подъема, я услышал метрах в десяти такой знакомый глухой рев. Ну, уж нет, тварь, я не стану твоим обедом!
Не обращая внимания на то, что тронутые ржавчиной скобы заметно шатались, я практически взлетел по лестнице к светлому пятну люка. Игорь протянул мне руку, помог выбраться.
Солнце уже клонилось к горизонту. Мы стояли на небольшом окруженном сеткой забетонированном квадрате на склоне холма. Отсюда были видны болото и лагерь ученых на берегу. А еще — комплекс и кружащие над ним вертолеты.
Я выдохнул. Да, последнее испытание оказалось тяжелым. Где мы побывали? В аду? По крайней мере, у адских врат — точно.
— Черт… — Игорь посмотрел наверх и улыбнулся. — Мы все-таки это сделали.
— Предлагаю здесь не задерживаться, — я кивнул в сторону лагеря ученых. — Мы заслужили отдых.
Глава 18. Зона теней
Блокируй мысли, смотря в прицел,
Пока нет выстрела — твой образ цел.
Ты делаешь шаг к смерти, маленький шаг,
И кровь стучит в висках —
Чужая жизнь в твоих руках.
(Мария «Кейджера» Горячева — Снайпер)
Зона, вечер
— Мне это не нравится, — Дэвид поежился. Дана пожала плечами. Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как вертолет, который должен был доставить ученых и их сопровождающих в научный лагерь на озере Янтарь, поднялся в воздух. Небольшой поселок в Предзонье, где новоприбывших проинструктировали о правилах поведения в аномальной зоне и дальнейших действиях, остался позади.
И вот теперь винтокрылая машина уже пересекла границу Зоны, но девушка ничего не почувствовала — по крайней мере, ничего из того, что ожидала. Ей казалось, что сразу же должна была подступить тревога или какая-то непонятная тоска, это же ведь Зона. Но нет — Дана чувствовала разве что все те же легкий страх и неуверенность, что и за Периметром.
Девушка покосилась на двух незнакомых мужчин средних лет в черных комбинезонах с красными вставками на груди. Да, ученых сопровождали не только военные. Если девушка не ошибалась, перед ней были два самых настоящих сталкера. Как она поняла, эти бойцы принадлежали к какой-то организации, сотрудничающей с правительством. К тому же, как ей рассказали в научном городке (а многие сотрудники владели несколькими языками), несмотря на то, что сталкеры считались вроде как вне закона, ученые, а иногда и военные, временами нанимали их в качестве проводников и сопровождающих. Естественно, предварительно наводя справки об их репутации.
Дэниэл проводил их до поселка, где находился научный городок, но сам остался по ту сторону Периметра. При желании и он мог бы оказаться на борту вертолета, но не стал — по каким-то своим причинам.
Но не просто же так он отпустил людей, которые нужны были как приманка, в Зону в одиночестве. Значит, у спецслужб есть какие-то планы, и девушке это совершенно не нравилось. Как ей разыскать Алекса, а главное — как предупредить?
Дана опустила голову, впившись взглядом в обтянутые плотной прорезиненной тканью колени. Всем ученым и лаборантам предписывалось носить защитную одежду, разработанную специально для условий Зоны. Сперва им выдали какие-то нелепые костюмы, напоминающие кривобокие скафандры ярко-оранжевого цвета, но сопровождающие — и военные, и нанятые учеными сталкеры, — что называется, встали на дыбы. Как оказалось, оранжевые защитные костюмы хорошо защищали только от ядовитых испарений и радиации, а во время выходов в Зону, тем более, на Янтаре, куда нужнее были другие свойства. К тому же, «скафандры» сильно стесняли движения. Благодаря сопровождающим и Дитриху — видимо, его начальство запустило свои загребущие руки и в международную научную миссию, и в Объединенный Контингент, — перед вылетом экипировку заменили на костюмы под названием «СЕВА». Признаться, вид этого костюма сперва немного смутил Дану. По сути, он напоминал обмундирование тех двух сталкеров и с виду отличался камуфляжной расцветкой, вставки на груди имели темно-зеленый цвет. В комплекте с комбинезоном шли шлем, являющийся частью встроенной в костюм системы замкнутого цикла дыхания, удобные перчатки и тяжелые армейские ботинки. Все это куда как больше напоминало снаряжение героев фантастического боевика, а не ученых и лаборантов. Вдобавок, во время работы «в поле» представителям научной миссии также полагалось носить оружие, но этим вопросом должны были заняться уже на месте.