На полпути к Свалке сталкерам пришлось прервать поход из-за внезапно хлынувшего ливня. Да какого! Когда за белесой водяной пеленой пропали очертания росших в полусотне метров деревьев, Воробей скомандовал привал: продолжать путь становилось попросту опасно. Видимость здорово снизилась, звуки тонули в шуме дождя, да и аномалии в сплошной серой пелене обнаружить стало практически невозможно.
Благо, непогода застала маленькую команду неподалеку от старого сталкерского схрона, в котором время от времени ночевали или пережидали выбросы одиночки. Решив, что лучше потерять немного времени, чем попасть в аномалию или лапы кровососа, или другой твари, Воробей повел своих подопечных к убежищу. В котором они и сидели уже добрых полчаса, тщетно дожидаясь, пока разыгравшаяся по закону подлости не на шутку непогода хотя бы немного успокоится.
— Не заканчивается?
— Ничуть, — Меченый прикрыл крепкую дверь на ременных петлях и вернулся к товарищам.
— Замечательно. Скоро потонем всей Зоной. Квакать начнем. Или отрастим плавники с жабрами.
— Дождь не может идти вечно, — Алекс передернул плечами.
— Еще раз спасибо, Кэп! Хотя это уже не Капитан Очевидность, это уже адмирал Ясен Хрен…
— Нытик.
— Успокойтесь оба, — вмешался Меченый, видимо, опасаясь, что товарищи всерьез рассорятся. — Вы как две склочных бабки!
Ассоциация пришла на ум совершенно случайно откуда-то из глубин исчезнувшей памяти.
— Ага. Сейчас усядемся на скамейку и будем всех называть наркоманами, — фыркнул Воробей и тоскливо покосился на выход. — Нет, если эти приколы Небесной Канцелярии не прекратятся, мы все точно заквакаем.
— Ква, — с готовностью отозвался Алекс. — Куда так спешить? Сам говоришь, до Свалки недалеко.
— Хочу поскорее Свалку пройти, пока там относительно спокойно, — посерьезнел Леха. — Видите ли, други, обстановка там меняется на раз.
— А что вообще представляет из себя эта Свалка? — поинтересовался Мерсер.
— Свалка? Туда еще после аварии восемьдесят шестого года радиоактивную дрянь свозили, тут же и могильники техники — с тех времен стоит, — Воробей пожал плечами. — Кругом терриконы из свезенной сюда дряни, поэтому фонит местами очень сильно и «горячих пятен» хватает с избытком. Несмотря на это, местность людная — тут крупный перекресток, основные дороги южной окраины Зоны тут сходятся. Бандюков много, и два лагеря вольных бродяг: один на стоянке брошенной техники, другой в железнодорожном депо. Раньше тут еще «Долг» со «Свободой» все время крутились, но это еще в то время было, когда долговцы держали Агропром, а свободовцы — Темную Долину. Хотя не так уж и давно — с месяц назад, не больше.
— А теперь что, не держат?
— Не-а. «Долг» с Агропрома на завод «Росток» ушел, а «Свобода» обустроила базу на бывших армейских складах. «Должников» сперва мутанты на Агропроме задолбали — мы тогда немного помогли с проблемой разобраться, да не совсем, — пояснил молодой сталкер. — «Свобода» как раз тогда на новую базу перейти решила, так как на юге погоны их достали постоянными облавами. Хотя застава «Долга» на севере Свалки есть.
— А что насчет зверья? — спросил Меченый.
— Кабаны, плоти, слепые собаки, псевдопсы, — перечислил Воробей. — Иногда зомби. С месяц назад тут еще и снорки водились, но их логово зачистили. Большая собачья стая крутится вечно на востоке, в Волчьем Куте — туда лучше не забредать. А вообще людно тут достаточно, потому и мутантов не слишком много. Но лучше б пройти поскорее…
Разговор как-то сам собой затих. Спустя минут двадцать безделья в Небесной Канцелярии, видимо, починили прорвавшийся кран, ливень утих до слабо накрапывающего дождика.
— Так, мужики, привал окончен, идемте, что ли, и так почти час потеряли.
Следующие полчаса пути прошли относительно спокойно, если не считать моросящего дождика, который, впрочем, вскоре окончательно прекратился. Еще одними нарушителями спокойствия оказались слепые псы — впрочем, этих удалось шугануть, благо, стая оказалась маленькой и на рожон особо лезть не стала.
— Тихо! — шикнул вдруг Алекс, когда впереди уже замаячили ржавые приоткрытые ворота.
— Что? — непонимающе уставились на него спутники.
— Там кто-то есть, — Мерсер перешел на шепот. — Кто-то опасный.
— Кто? — резко спросил Воробей.
— Почем я знаю? — огрызнулся мутант. — Просто чувствую. Есть другой путь?