Артефакт покалывал пальцы, от него исходило ровное тепло. Алексу казалось, что он действительно держит в руках маленькую шаровую молнию. А еще он почувствовал прилив сил — усталость, вполне естественная после столь богатых на события последних нескольких часов, не исчезла, но все же заметно сдала позиции.
К реальности Алекса вернул голос Воробья:
— Хорош, бля, дрыхнуть! Шевели костями, мутаген, поджаришься же к лешему!
Мерсер опомнился и бросился вон из закутка. Как раз вовремя — снова послышался знакомый треск, но мутант как раз длинным прыжком покинул активную зону аномалии. Правда, один из разрядов, благо, совсем слабый, все-таки весьма ощутимо куснул его, но Мерсер был уже вне досягаемости для «Электры».
— Цел? — тут же справился Воробей.
— Вполне. Слегка задело, — Алекс провел ладонью по вставшим дыбом волосам.
— Едрить, мистер, вы невезуч, — ехидно ухмыльнулся сталкер, за что получил тычок в бок кулаком. — Ладно, ладно, главное, что не поджарился. Доставай контейнер, не в руках же ты собрался эту штуку нести?
Небольшими контейнерами для артефактов, помещающимися в рюкзаке, Алекса снабдили еще на Болотах. Правда, влезло их всего две штуки, однако, если верить словам сталкеров, многие артефакты не нуждаются в контейнерах. Уложив в емкость из сверхпрочного сплава «Вспышку», Мерсер закрыл контейнер и убрал его в рюкзак. Рассмотреть артефакт он еще успеет в более безопасном месте.
Интересно, сколько времени они проведут в этих катакомбах? Алексу здесь откровенно не нравилось, замкнутое пространство, темнота и эхо, искажающее звуки, здорово действовали на нервы. Оставалось надеяться, что они быстро разберутся с тайником Стрелка и выберутся на поверхность. Вот только что дальше? Над ними — контролируемая военными территория. И, что хуже всего, они вряд ли выберутся за ее пределы засветло. А ночью Зона во много раз опаснее, чем днем. Во-первых, не видно аномалии. Во-вторых, на охоту выходят ночные хищники, да и шанс нарваться на любого мутанта в темноте и без детектора жизненных форм слишком высок. Да и дневные хищники Зоны ночью ведут себя смелее. Пусть все это Алекс и знал с чужих слов, у него не было причин не верить им.
— Где вы застряли? — Меченый махнул рукой. — Здесь выход.
Сталкер стоял у единственного выхода из помещения. За проемом находился туннель, круто забирающий вправо.
— Все правильно, за поворотом должна быть лестница.
Однако за поворотом, помимо лестницы, обнаружился еще и труп. Тело человека в черной кожаной куртке полусидело, опираясь спиной о стену. Алекс втянул носом воздух, но не почувствовал запаха тления. Направив луч фонаря в лицо покойника, мутант увидел, что тот больше напоминает мумию — кожа и плоть мертвеца казались иссушенными до состояния сухаря.
— Оружие наготове, смотреть в оба, держаться спиной к спине, — скороговоркой проговорил Воробей, едва Алекс обратил внимание проводника на труп. — Мы в заднице, мужики. Это работа кровососа.
— Кровососа? — Мерсер напрягся. Похоже, сегодняшний день оказался на редкость обилен на нахождение жертв мутантов, да и самих мутантов за сегодня Алекс успел увидеть немало. Но учитывая то, что он слышал о кровососах, выходило, что Алекс и его товарищи вляпались. Кровосос — одна из самых опасных тварей в Зоне, опасней излома. Теоретически Мерсер был готов к тому, что под землей могут оказаться кровососы, однако надеялся, что встретиться с этими тварями вживую ему не придется. Нет, он отнюдь не был трусом и имел дело с намного более опасными существами, но сейчас расклад был не в пользу Алекса. Он не слишком хорошо вооружен и не успел еще освоиться в Зоне.
— Давайте выбираться. К черту этот тайник. Меченый, не делай такое лицо, лично я не хочу пойти на ужин к этим тварям, нас сожрут, как этого бедолагу. Нет, мужики, к черту эти катакомбы.
— А военные? — возразил Игорь.
— Подожди, — проводник включил ПДА. — Здесь сигнал должен ловить, а вот глубже… Ага, есть контакт. Вот гадство! — выругался он.
— В чем дело? — обернулся к другу Мерсер.
— Рассылка, — зло ответил Воробей. — Зона забери этих погонов! Прочесывают местность, засранцы. Если вылезем, получим по пуле в лоб.
Несколько секунд все трое молчали — положение сложилось дерьмовое. Получается, их загнали под землю, и теперь у сталкеров не оставалось другого выхода, кроме как продолжить путь.
— Придется идти вниз, — мрачно подытожил Воробей. — Здесь отсиживаться не стоит — они могут решить обыскать эту часть катакомб, если найдут люк. Остается идти вниз. Мутаген, будь наготове, сейчас наше выживание в большей степени зависит от твоих умений. Увидишь странно колеблющийся воздух, какие-то тени, что угодно — кроши к чертовой матери в капусту. Кровососы — хитрые и подлые твари, всегда пытаются зайти со спины. И умеют становиться невидимыми.