Гончая быстро училась. Значит, теперь она будет питаться таким способом. Ей нужно найти кого-то покрупнее и посильнее — и тогда она сможет научиться тому же, что умеет жертва.
На миг в голове мелькнул мыслеобраз. Серые здания. Севернее.
И тут же накатило уже знакомое чувство страха вместе со слабыми отголосками боли.
Скоро начнется выброс. После него Гончая отправится на охоту — а затем вновь примется искать след своей цели.
Черный силуэт вновь исчез во тьме норы.
Тишину разорвал громовой раскат, а затем на вечно жухлую траву с шелестом обрушился ливень.
Где-то на севере небо, низкое, тяжелое, казавшееся сейчас высеченным из серого гранита, уже подернулось алыми прожилками. Зловещее багровое свечение, набирающее яркость, напоминало воспаленную кровоточащую рану в небе.
Зона притихла, даже ветер смолк. Только дождь продолжал шуметь, растворяя очертания предметов в туманной пелене.
Завод Росток, база группировки «Долг», после выброса
— Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — вдохновенно вещал голос из развешанных по территории базы громкоговорителей. Впрочем, на него мало кто обращал внимание — агитация смолкала только ночью, так что все, кто вынужден был задержаться на Ростке больше суток, вскоре привыкали к подобному звуковому сопровождению.
— Ну и треп, в стиле второсортных боевиков, — не упустил случая отпустить шпильку Змей. Хоть в данный момент ничего и не выдавало в нем свободовца, грызня между группировками бесследно не проходила. — Хоть на время обороны бы вырубили, а то как-то не хочется, чтобы меня сжевали под дифирамбы «Долгу».
— Потому и не вырубают, — съязвил Воробей. — Так выживаемость, наверно, больше, никто не хочет, чтоб его жевали под сию агитацию.
— Полагаешь, лучше, когда тебя жуют в полной тишине? — не сдержался Алекс.
— Но-но, — шутливо пригрозил Штык. К счастью, сталкерам выпало стоять на блокпосте вместе с уже знакомым квадом, и эти ребята явно не собирались обижаться на шутки в адрес своей группировки.
После третьего выброса волна мутантов все-таки, судя по сообщениям, двинулась. Базу от зверья обороняли не только долговцы, но и все, кто остановился в этих стенах — а на сегодняшний день набралось больше трех десятков вольных. Сталкеры, дабы не путаться с тем, где кому стоять, попросту тащили жребий. В результате Алексу и его соратникам выпал южный блокпост. Что же, это, определенно, можно было назвать удачей — гораздо лучше было оборонять блокпост плечом к плечу с уже знакомыми людьми, чем неизвестно с кем.
За эти несколько дней Алекса немного удивило, в каком порядке содержалась база. Всю рухлядь, мешавшую проходу, давно вынесли за пределы обжитой территории, соорудив баррикады на подступах. В пределах базы даже не было аномалий, исключая большой «Воронки» на пустыре между зданиями цехов — впрочем, она была отмечена и по мере сил огорожена. Цеха стали стоянками часто забредавших на Росток сталкеров, в подвалах оборудовали убежища на случай выбросов. Территорию базы постоянно патрулировали группы бойцов «Долга». Похоже, это место не зря считалось одним из самых безопасных в Зоне. Если бы еще не громкоговоритель…
— Ветераны Чернобыля! Вступайте в ряды «Долга»! — продолжал надрываться электронный бубнист. — На нас лежит огромная ответственность! Защитить мир от заразы растущей Зоны — наша общая цель и задача!
— Сейчас, только шнурки погладим, — тихо буркнул себе под нос Меченый. Алекс хмыкнул. Долговцы, может, и неплохие ребята, но навязчивая агитация и обдирание проходящих через блокпост на Свалке отнюдь не вызывали у сталкеров восторга.
Но Алекс думал не об этом. Было тихо. Слишком тихо, и мутанту это категорически не нравилось. Только издалека доносились голоса зверей. Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Наверно, лучше отбивать волну мутантов, чем всматриваться в серо-бурую мешанину листьев и сухих веток и ждать, когда в полумраке зарослей хищно сверкнут глаза…
— Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг»…
— …Когда «Долг» бежит с утра похмеляться, — вполголоса закончил зазывательную речь Змей. Воробей фыркнул. Если долговцы и услышали, то виду не подали. Хорошо. Разумные ребята. А вот Змей… Алекс исподтишка ткнул свободовца локтем в бок — провоцировать конфликт не стоило, как и испытывать терпение квада на прочность.
Алекс вновь окинул окрестности взглядом. Подходы к блокпосту были расчищены, но метрах в двадцати уже высились заросли.