Мерсер предпочел выполнить команду — обзавестись лишней дырой в голове ему не хотелось. Лучше подождать подходящего момента и вздуть чертова фанатика. Или сбежать.
Обернувшись, мутант увидел метрах в десяти от себя здоровенного мужика возрастом лет тридцати пяти-сорока пяти, облаченного в тяжелую броню с нашивками «Долга». Взгляд его не сулил Алексу ничего хорошего. Еще меньше Мерсеру нравились пятеро бойцов за спиной здоровяка — и смотрящие в лицо парня шесть стволов.
«Черт!»
— Может, вальнуть его? — предложил один из бойцов. — От греха подальше.
— Успеется, — отверг идею командир. — На Арену его, там таким, как он, самое место. Близко не подпускать.
— Есть!
— Эй, подождите! — вперед вышел Воробей и встал по правую руку от Алекса, с вызовом глядя на долговцев. — Кроме всего прочего, он только что спас ваши шкуры: без его помощи химера убила бы нас, а затем проникла на базу. Как думаете, мужики, скольких бы эта бестия завалила прежде, чем вы бы поняли, в чем дело, организовались и убили ее? К тому же, он не желал вам зла — так какого черта, а?!
Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое.
— Так, так, так, — произнес он с деланным изумлением. — Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, — без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону.
Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было.
— Какого черта?! — зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. — Мы должны были им помочь!
— И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации.
Эти слова охладили пыл Игоря, но сталкер по-прежнему смотрел на Змея недобрым колючим взглядом.
— И как мы будем их вытаскивать? — мрачно поинтересовался он. Свободовец в ответ развел руками:
— Этого я пока не знаю, — и, предвидя недовольство Меченого, добавил: — Для того, чтобы составить план, нужно прояснить обстановку. И сделать кое-что еще… В общем, поступим так: шагай в бар, послушай, что народ болтает. И чтоб никаких попыток вызволить их самостоятельно, понял? Тогда у Саньки и Воробья вообще не будет никаких шансов.
— Что это вообще за Арена?
— Местный Колизей. Кто-то там за деньги дерется, а кого-то отправляют туда в качестве наказания. Во втором случае это почти равносильно смертному приговору. Но шанс есть все равно. В общем, ты меня понял — шуруй в «Сто рентген». Лишнего, смотри, не сболтни.
— А ты чем займешься?
— Наведу справки. Есть у меня несколько мыслей — вот и проверю, насколько они дельные.
Около часа спустя, бар «Сто рентген»
— Ну, что болтают? — с ходу поинтересовался Змей, появившись в месте встречи. Меченый пожал плечами:
— Судя по всему, никто еще не в курсе.
— Это определенно можно назвать удачей, — Змей безвыразительно улыбнулся. Оглянувшись на немногих в поздний час посетителей заведения, Игорь тихо осведомился:
— А что у тебя?
— О, есть кое-что интересное. Этот хрен в экзоскелете, который взъелся на нашего мутагена… Черепом** его кличут. И, — на лице свободовца появилась заговорщическая улыбка, — насколько мне удалось навести справки, в последнее время он умудрился разосраться чуть ли не со всей группировкой, поговаривают, что только и ищет способ хлопнуть за собой дверью погромче. Так что, если постараться, можно попробовать пошатнуть этого фанатичного дятла и вызволить наших.
— Н-да? — голос Меченого был полон скепсиса. — А кишка не тонка?
— У нас-то, может, и тонка. Только вот я успел связаться с группой Шрама — а их тут уважают. Понимаешь ли, «Долг» им крепко должен. А Шрам своих в беде не бросает. Так что единственное, что мы должны сделать — это выиграть время.
На несколько секунд затянулась пауза. Игорь обдумывал сказанное свободовцем, и в его душе зажглась надежда. За несколько суток Алекс и Воробей стали ему почти друзьями, и он не желал бросать их на произвол судьбы. Вот только…
— А сможем ли мы протянуть время вдвоем?