— Полтергейст! — успел выкрикнуть Воробей, уворачиваясь от летящего в него обломка металлической балки.
Следующие секунды стали настоящим испытанием: невидимый враг, казалось, от души веселился, швыряя в сталкеров все, что попадало ему под руку… Если у него, конечно, имелись в руки. Избегая столкновения с очередным метательным снарядом, Игорь едва не влетел в притаившийся в углу «Трамплин».
— Дерьмо! — воскликнул кто-то, кажется, Змей. — Эй, вон он! Вон эта тварь!
«Где?!»
Оглянувшись, Меченый увидел плывущее над полом нечто, напоминавшее шаровую молнию.
— Стреляйте в него!
К неведомой твари рванул Алекс, трансформировавший правую руку в клинок. Тварь подняла в воздух обрезок трубы и попыталась сбить мутанта с курса, но промахнулась. Тогда полтергейст пошел с козырей: в движение вновь пришел весь хлам в помещении.
Алекс рванул к сгустку синеватых искр, нанося удар — и в этот момент «снаряды» обрушились на людей. Меченый услышал пронзительный вопль, а затем обломок доски угодил в «Трамплин», от которого сталкер не успел отойти. Игоря сбило с ног ударной волной и крепко приложило затылком от пол.
— Готов! — успел услышать он голос Алекса прежде, чем отключиться.
Он видел громаду Саркофага, вырисовывающегося неколебимым монолитом на фоне серого неба. Сквозь низкие облака иногда проглядывали солнечные лучи, окрашивая высокую траву в неожиданно яркий желто-зеленый цвет.
Мужчина в плаще с капюшоном шел через поле к станции.
Потом послышался шорох множества маленьких лапок, и появилась огромная стая крыс. Мужчина поднял автомат и открыл по стае огонь. Это действие казалось бессмысленным — разве могло это остановить серую лавину?
Но крысы не трогали его — просто бежали мимо, огибая с двух сторон стрелявшего в них человека.
— СТРЕЛО-О-ОК!!! — раздался неожиданно громкий крик.
Мужчина замер. Опустил оружие. И медленно, словно в замедленной съемке, обернулся. Тень капюшона скрывала его лицо — но вот сейчас он повернется, и его можно будет рассмотреть…
— Эй, Игорек, ау! — чья-то ладонь хлестко ударила его по щеке. Меченый открыл глаза — и увидел склонившихся над ним Змея и Воробья. Алекс стоял за их спинами, держа наготове оружие. Кто знает, кто еще мог явиться? — Как, в состоянии соображать?
Игорь осторожно приподнялся. Затылок побаливал, но терпимо.
— Я в порядке, — ответил он, осторожно садясь. — Сколько?
— Меньше минуты, — ответил Воробей.
Сталкер поднялся на ноги. Первым, что он увидел, был труп жутковатой твари — напоминающей человека, но при этом совершенно нечеловеческой. Уродливая голова с плоской мордой и маленьким ртом росла прямо из плеч, а ног у полтергейста не было вовсе. Зато имелись руки — длинные, оканчивающиеся вытянутыми пальцами. В области грудной клетки тварь была почти перерублена напополам страшным ударом.
— Полтергейст, — кивнул Змей. — Обычно им хватает немногого.
— Никогда их раньше вблизи не видел — в смысле, тела, — Воробей с интересом взглянул на мертвого мутанта. — Когда Саня рубанул по «молнии», он из нее вывалился, и все. Тихо стало.
— Надеюсь, дальше будет проще, — Игорь отошел от трупа.
— Надейся, — хмыкнул Змей. — Судя по карте, дальше нам в…
Он не договорил — пол под ногами несильно, но чувствительно содрогнулся.
Север Темной Долины
Погода стремительно портилась. В довесок к туману хлынул дождь, окончательно размазав очертания холмов и построек.
На вершине высокого холма между двумя «Электрами» стоял рослый статный мужчина в черном комбинезоне. Шлем не позволял разглядеть его лица, устремленного к скрытому серой пеленой горизонту.
Из высокой травы выскочил псевдопес и с глухим рычанием бросился на мужчину. Выстрел — и мутант рухнул на землю, содрогаясь в агонии.
Ничего лишнего. Никакой ненужной суеты в движениях, ни признака страха — только спокойствие и уверенность.
Эти земли все еще были для него чужими. Тайной за семью печатями. Но они и представляли для него немалый интерес.
И его цель была здесь. Цель, по следу которой сейчас идет слишком много охотников — и он должен опередить их. Чего бы это ни стоило.
С юга послышался нарастающий рокот. Мужчина обернулся, окинув взглядом приближающиеся вертолеты.
Пора начинать.
*В играх всплывала информация об этом. В таком случае, логично предположить, что мутанты, явно созданные в Х-18, до прихода Меченого находились в состоянии спячки.