— Алекс, где же ты? — в очередной раз спросила она пустоту. — Уже прошла неделя с тех пор, как ты пропал… Ты не мог умереть. Ты же обещал мне. Кроме тебя у меня никого нет… Я не знаю, сколько я ещё продержусь…
«С каждым днём мерзкий рёв мутантов всё громче доносится сквозь двери. А те мелкие кучки морпехов, что изредка приезжают попытаться хоть немного очистить этот район, сметают, как пыль… Я в ловушке, Алекс. Мне некуда бежать. Без тебя я не протяну здесь и нескольких дней. Но я знаю, ты жив, Алекс! И ты не дашь меня в обиду. Но вот только где же ты? Возвращайся, я всегда буду ждать тебя».
*Песня «Пьяный зомби» из книги «Блюз 100 рентген»
**Чернобыльская зона отчуждения
*** К. Молчанов, «Песня туристов»
Глава 2. Курс молодого бойца (Алекс Мерсер)
Ни к одной из запретных, немых территорий
Так не тянутся в поисках страшных историй.
Здесь когда-то стояли дома и заводы,
А теперь — лишь скелет обожженной природы.
(Otto Dix — Зона Теней)
Синеватые разряды взвились вверх, ударив в летящий болт и распылив кусок металла на сотни невидимых частиц.
— Разрядилась, — констатировал Воробей. — Проходим, но быстро, — и первым зашагал вперед. Я молча последовал за ним — получить мощный электрический разряд совершенно не хотелось.
— Проскочили, — проводник натянуто улыбнулся. — Если под удар попадешь, то мигом поджарит до хрустящей корочки.
— Аномалия? — я повел плечом, прислушиваясь к ощущениям. Боли почти не было. Сперва я, заметив, как быстро заживает рана, обрадовался, надеясь, что вернулась регенерация, но меня постиг жестокий облом — оказывается, сталкеры подлечили меня при помощи каких-то артефактов. Когда я не поверил, Воробей демонстративно порезал ладонь, а затем поднес к ней странно светящийся желтовато-золотистый предмет. Порез затянулся минуты за три! От такого зрелища я выпал в осадок…
— Да, — сталкер кивнул. — Эта гадость называется «Электра». Они разной мощности бывают — какая щипнет, а какая сразу изжарит. Вот эта довольно мощная.
Я кивнул. Чем больше я узнавал о таинственной Зоне, тем больше хотел вернуться обратно в Нью-Йорк. Хотя… Действительно ли? Я задумался и понял, что назад меня, в принципе, не слишком-то тянет. Пока что. С другой стороны, что таит в себе эта так называемая Зона?
Мне казалось, что удивить меня чем-то уже не удастся. Слишком много отвратительных и невероятных вещей я успел повидать.
Многие эпизоды моей биографии до заражения пока что оставались для меня загадкой, хотя после моего непонятного появления здесь некогда утраченная память начала восстанавливаться. До этого я помнил себя лишь с того момента, как очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, в тот момент, когда мои бывшие коллеги уже собирались распотрошить меня на прозекторском столе. Да, я работал прежде в ГЕНТЕК — сейчас я это знал не только из чужих воспоминаний, но и по собственным, пусть восстановилась пока что лишь малая часть. Но и это обнадеживало.
— Не спи, тут тебе не тротуар, — насмешливо заметил Воробей. — Осторожнее.
Мы шли по тропе, над нами нависали ветви мертвого дерева. На одной из них росла какая-то борода… Или мочало. Грязно-серое нечто колыхалось на ветру.
— Это — «Жгучий пух», — менторским тоном пояснил сталкер. — Аномальное растение. Очень сильно жжется, выпускает жгучие споры, если задеть его. Так, осторожней обходи, не зацепи. Не хотелось бы спорами надышаться…
Снова нам повезло, и мы успешно миновали очередное препятствие. Далее тропа поворачивала в направлении базы, мы возвращались.
Да, я прошел через многое. Очнувшись в морге, я, ничего не помнящий и не понимающий, вынужден был спасаться бегством от преследовавших меня солдат. Случайно узнал о неведомо откуда взявшихся способностях — позже я понял, что их мне даровал вирус «Черный свет», которым я случайно заразился. Прижатый Черным Дозором к стенке на Пенсильванском вокзале, будучи в состоянии аффекта, я швырнул пробирку себе под ноги — за секунду до того, как солдаты открыли огонь. Мое изрешеченное пулями, но еще живое тело упало на осколки пробирки. И это спасло тогда мою жизнь.
Одна из дарованных вирусом способностей меня тогда по-настоящему ужаснула — поглощение. Я мог в буквальном смысле сожрать врага и получить его воспоминания. Позже я к этому привык, но сперва преодолеть психологический барьер было тяжело.