— Извольте перебирать ногами веселее, — поторопил команду Змей. — Что-то кадавры очень уж бодро зашевелились.
Впрочем, удача вновь оказалась на стороне маленького отряда — они без приключений дошли до ворот, отделяющих их от бункера ученых.
— Стоять! — послышалось с другой стороны. Над оградой показался сталкер в долговской униформе. — Кто такие?
— Вольные сталкеры, — Змей демонстративно поднял руки вверх. — Мы от Бармена.
— А-аа, — боец понимающе кивнул. — Очередные смертники-добровольцы. Вас тут уже заждались. Проходите.
Ворота приоткрылись, пропустив гостей на территорию лагеря ученых.
Здесь, помимо самого бункера, находились еще несколько каких-то совсем низких временных построек — должно быть, складов, на жилье они не тянули. Лагерь охраняли два квада долговцев — учитывая то, что группировка сотрудничала с правительством, этот факт совсем не удивлял. Тяжелая дверь бункера распахнулась автоматически при приближении гостей. Маленький тамбур перед еще одной такой же дверью — и вот четверо сталкеров уже были внутри.
Навстречу вышел невысокий пожилой человек в синем халате.
— Добрый день, молодые люди, — поприветствовал он гостей. — Мы вас ждали, и я рад, что вы успешно до нас добрались, — взгляд ученого остановился на Меченом, и тут же глаза пожилого мужчины удивленно округлились: — Вы… вы живы?! Я и не ждал вас снова увидеть! Я вижу, вам пригодился прототип… — пару секунд он всматривался в лицо удивленного Игоря, а затем опустил взгляд. — Простите, молодой человек, кажется, я обознался. Да, так и есть, вы, конечно, похожи, но все-таки заметные различия присутствуют.
Если бы в тот момент Меченый оглянулся, он бы увидел Воробья, сделавшего страшные глаза и отчаянной жестикуляцией упрашивавшего ученого молчать. Но Игорь этого не видел, и потому принял эти слова за чистую монету, хотя сомнение вновь всколыхнулось в его душе.
Сталкеру показалось, будто он уже видел этого ученого прежде.
Пожилой ученый был никем иным, как профессором Сахаровым, главой научной экспедиции. О том, что собирались сделать четверо сталкеров, он уже знал, так как тоже принимал участие в попытке раскрыть тайну Выжигателя Мозгов.
— К сожалению, волны излучения в последнее время создают немало проблем, — рассказывал профессор. — Но мы успели заметить, что между всплесками активности уровень излучения падает до очень малого уровня — настолько, что можно попытаться проникнуть в лабораторию без защиты. К сожалению, предпринятая нами попытка, судя по всему, оказалась неудачной.
— Можно ли поподробнее, профессор? — вклинился Змей.
— Разумеется. Несколько часов назад один из членов экспедиции отправился в лабораторию в сопровождении сталкера Призрака, который работал с нами последние несколько месяцев. Но связь с ними была потеряна, и мы до сих пор не знаем, что с ними случилось.
Меченый напрягся. Призрак, возможно, был тем, кто мог рассказать сталкеру о его прошлом, или хотя бы дать наводку, помочь узнать хоть что-то… И вот теперь он сгинул в подземельях. Он опоздал. Если бы группа пришла на Янтарь вчера или еще раньше, они бы смогли застать Призрака в лаборатории…
— Евгений Семенович! — в отсек, в котором ученый беседовал со сталкерами, сунулся лаборант. — Техник засек частоту КПК Васильева на болотах!
— Где он? — Игорь резко встал с места, обернувшись к вошедшему. — Профессор, мы можем его поискать.
— Я буду вам очень благодарен, молодые люди! Олег, передай им частоту Васильева. Отправляйтесь как можно скорее!
Спустя десять минут
Когда маленький отряд едва ли не бегом кинулся к видимому теперь на их наладонниках маркеру КПК ученого, сперва они не заметили ничего. Затем впереди показалась как-то нелепо движущаяся фигура в дурацком оранжевом комбинезоне.
— Похоже, готов наш научник, — раздраженно констатировал Змей. — Мозги вскипели.
— Ничего подобного! — неожиданно возмущенно ответил «зомби», отчаянно заикаясь. Подойдя ближе, сталкеры увидели, что тот явно сильно напуган, но при этом в своем уме.
— Васильев? — тут же без обиняков спросил Игорь. Ученый нервно кивнул. — Где человек, который был с тобой?
— Он п-попал под излучение, — зубы Васильева отбивали чечетку. — С-стал абсолютно невменяем, н-напал на меня… Мне пришлось убегать. Мы н-не смогли выключить установку, нужно б-больше людей!