Первый выход в свет
Оглядев себя в зеркале, Леночка улыбнулась: хороша! Ей как нельзя лучше шло новое платье, подаренное родителями ко дню ангела. Бирюзовое, из легкого муслина, с многослойной, но лёгкой юбкой, платье отлично сочеталось с серьгами, выпрошенными у maman: розовато-сиреневые аметисты перекликались с вышитыми на юбке нежными ирисами. Живые копии этих цветов прятались в волосах, уложенных в высокую причёску.
— Чудесно! Чудесно! — девушка подпрыгивала и хлопала в ладоши, забыв, что в шестнадцать лет это уже, должно быть, неприлично.
Ее отец, генерал Петр Акимович Красавин залюбовался дочерью: красота Елены была для него не внове, но лишь сегодня он отметил, что из прелестной девочки она превратилась в восхитительную невесту. Генерал гордился тем, что именно его дочери предоставлялась честь открыть благотворительный бал, на котором, по слухам, обещались быть и Их Величества.
Леночка должна будет разрезать серебряными ножницами ленточку на входе в зал, где уже три дня идут приготовления к празднеству.
Понимая, какая честь выпала ей, девушка волновалась. И хотя изо всех сил пыталась скрыть своё беспокойство — разлившийся по щекам румянец и речь, чуть более громкая и быстрая, чем следовало бы, выдавали её.
Вероника Платоновна дала дочери последние наставления и поцеловав на прощанье, усадила в карету, где уже сидел в парадном мундире генерал. Лошади бодро застучали копытами по серым проплешинам на заснеженной брусчатке. Маменька перекрестила карету и смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Постояв ещё немного, Вероника Платоновна пошла в дом и села рукодельничать. Она всегда старалась занять руки, когда на душе было неспокойно, вот и на сей раз — открыла большой сундук светлого дерева и достала незаконченную вышивку, изображавшую полуобнаженную Данаю.
Женщина поправила в пяльцах ткань, вдела нитку в иголку, и пальцы её заскользили по вышивке, завершая линию округлого бедра античной красавицы. Попутно вспомнилось то далекое время, когда она сама кружилась перед зеркалом в новом платье, перед своим первым и, увы! — последним балом. Именно там, почти двадцать лет назад, Вероника была представлена одному молодому человеку. Иголка вошла под кожу, и, вздрогнув, женщина отдёрнула руку от вышивки. На левой груди Данаи осталось маленькое, но яркое пятнышко крови.
Вероника Маслова на том далеком балу была в центре внимания, несмотря на то, что в тот день несколько знатных семейств впервые представляли обществу своих дочерей-невест.
Каждый из поклонников Вероники старался обратить на себя внимание, но она никому не отдавала предпочтения. К вечеру её ноги гудели от танцев, мазурка сменялась полькой, полька — входившим тогда в моду немецким вальсом в три "па".
Девушка много смеялась, глаза её, жадные до всего нового, в который раз пробегали по пёстрой, изысканной публике. Воздух был насыщен испарениями разгоряченных танцем тел, пудры и духов. Лакеи, сбиваясь с ног, сновали между гостями, предлагая вина и крюшоны, разлитые в высокие бокалы, сверкавшие на серебряных подносах.
Впервые в жизни Вероника попробовала шампанское: весёлые, коварные пузырьки тотчас ударили ей в голову — и она, забыв о приличиях, смеялась слишком громко и задорно.
Один из гостей, видный молодой человек, то и дело кидал на неё быстрые взгляды. Она заметила это и также стала бросать в его сторону взгляды слишком часто — настолько, что это стало заметно окружающим. Заинтересовавший Веронику господин сам был окружён женщинами, точно улей пчёлами.
Один из новых поклонников Вероники, чиновник по фамилии Величко, едко заметил:
— Положительно ему везёт: господин Чернов сегодня пользуется таким повышенным спросом у дам! Интересно, куда смотрит княгиня Вельяминова?
— Княгиня Вельяминова? Кто это? — ревниво переспросила Ника, ставя полупустой бокал на услужливо подставленный лакеем поднос.
Шампанское, недопитое юной прелестницей, тотчас перехватил высокий франт, повеса Мадиров, которого в полку прозвали Задировым, считая, что эта фамилия наиболее чётко отражает его вспыльчивый, кавказский характер.
— Княгиня Вельяминова — глава попечительского совета. Весьма недурна собой, хотя привычки у неё… — он вовремя опомнился и пробормотал: — Весьма необычные для женщины, я хотел сказать.
— А господин Чернов? Кто он? — спросила Ника более осмысленно.
— А я почём знаю?! — обиделся Мадиров. — Вижу, что наше общество вы бы охотно предпочли этому…
Он нарочно повысил голос:
— …этому дамскому угоднику! Чем он занимается? Делает дамам шпильки? Вот уж, по-видимому, достойное занятие для настоящего мужчины!