Затем говорил с Петром Акимовичем о политической обстановке и о предстоящих перестановках в ведомстве, где служил Красавин. Генерал был неприятно удивлён такой осведомлённостью будущего зятя. Он понял, что Петросов нарочно навёл справки.
Петросов с одинаковым энтузиазмом рассуждал о влиянии античных философов на общество, о шляпках, представленных в этом сезоне салоном мадам Коше. Одним словом, ему хотелось произвести впечатление приятного и образованного собеседника.
Пётр Акимович не был очарован будущим зятем, а Веронике Платоновне он и вовсе не понравился — она мучилась сомнениями: материнское сердце никак не хотело согласиться с тем, что этот развалившийся на диване щёголь, расточающий ей комплименты, способен сделать её дочь счастливой.
— А где же Елена? — глядя на Веронику Платоновну масляными глазами, промурлыкал Петросов.
— Ей с утра нездоровится, — ответила хозяйка, кутаясь в любимую кремовую шаль. — Простудилась, голубушка.
— Жаль, жаль…— покачал головой Петросов, — но позвольте вас спросить, уважаемая Вероника Платоновна, как она отнеслась к моему предложению?
— Известно, как отнеслась. Леночке всего семнадцатый год — ветер в голове. Говорит, что вовсе не хочет замуж… Но вы, граф, здесь ни при чём. Такие настроения нынче среди молодых барышень.
— Понимаю… Но ведь они, с другой стороны и в девках засидеться боятся! Вот и поди разбери их, — задумчиво произнёс Борис Емельяныч, разглядывая свои холёные ногти.
В этот момент Веронике Платоновне больше всего хотелось, чтобы Петросов, узнав о том, что Леночка не желает замуж, откланялся и навсегда покинул их дом.
— Уж кому-кому, а нашей дочери участь старой девы не грозит! — она попыталась срезать углы, мягко улыбнувшись Петросову.
«Норовистая лошадка…» — подумал он, скользнув по ней взглядом, а вслух сказал:
— Молоденькие девушки сами не знают, что для них благо. Уверяю вас, я окружу вашу дочь такой заботой и почтением… Она будет счастлива со мною!
Вероника Платоновна лишь кисло улыбнулась.
Дату свадьбы решили назначить чуть погодя, и Петросов снова был задет. Однако он ничем не выдал себя, сладко улыбнулся и обещался зайти на неделе — тогда они и обсудят все детали.
— Надеюсь на скорое выздоровление вашей дочери, дражайшая Вероника… Платоновна, — он поднес к губам её ручку, раскланялся с Петром Акимовичем и ушел, оставив после себя запах одеколона и табака.
***
Дом Красавиных спал, все огни были погашены, лишь в спальне хозяйки горела лампадка. Женщина не могла сомкнуть глаз — она ворочалась с боку на бок, как человек, вынужденный сделать выбор. При том, что ни один из возможных вариантов ей не нравился. Она и подумать не могла, что в ту же самую минуту к ним в дом скользнула чёрная тень и просочилась в комнату, соседнюю с дочкиной. Скрипнула фрамуга. Ловко перепрыгнув с окна на балкон, Владимир стукнул в окошко. Показалось бледное, исхудавшее лицо Лены, она впустила ночного гостя.
С минуту они молчали, просто взявшись за руки.
— Меня хотят выдать замуж за графа Петросова, — голос девушки звучал безжизненно. — Я никогда…
Но он не дал ей закончить, припав к её бледным губам. Этот поцелуй длился недолго, но, как ей показалось, принес облегчение. Она любит! Она любима… И нет ничего, что могло бы ей помешать быть счастливой.
— Леночка! — сжимая её плечи и прожигая её взглядом, полным безрассудной любви, сказал Владимир. — Ты нужна мне!
Он достал маленький свёрток и протянул ей.
— Это подарок тебе, моей невесте.
Она развернула. Внутри был кулон с лилией, которая приходилась родной сестрой цветку, что цвёл у нее на пальце.
— Как красиво! — заворожённо произнесла девушка.
— Позволь мне надеть…
Он осторожно снял с неё нательный крестик и бросил его на туалетный столик, затем надел ей украшение на шею.
— Ты согласна быть моей женой?
— Но маменька… — она опустила глаза.
— Я знаю, знаю… Твои родители никогда не дадут согласия на наш брак. Но не это является основной преградой на пути нашего счастья! Я никому тебя не уступлю!
Он дрожащими руками развязал тесёмки на её ночной рубашке, и она соскользнула вниз, открыв его взору красивую, словно созданную античным художником грудь, крепкий белоснежный живот и упругие бёдра.
Она без смущения стояла перед ним. Распущенные волосы делали её похожей на русалку. Владимир встал перед ней на колени и склонил голову. Она гладила его волосы… Так они стояли очень долго.