Впрочем, это не было новостью.
Как-то раз, на исходе зимы, Виана отважилась наведаться в Кампоэспино, ближайшее к лесу селение. В тот день изрядно моросило, и не было ничего странного, что девушка укуталась в теплый, плотный войлочный плащ и накинула на голову капюшон.
Она робко ступила на поселковую площадь. Из-за скверной погоды там было малолюдно, хотя день был торговый. Виана захватила с собой парочку зайцев для обмена и крутилась среди прилавков. Все принимали ее за парнишку, и никто не связывал ее с девицей, несколько месяцев назад сбежавшей в грозовую ночь из замка Торреспино. Даже двое громогласных дикарей, торговавшихся с кузнецом, лишь слегка покосились на нее с полным безразличием.
Волк же тогда нещадно отругал ее за подобное безрассудство.
— О чем ты думала? — рявкнул он. — Кто-нибудь мог тебя узнать!
В душе Виана ликовала от счастья, и пропустила выговор мимо ушей. Ей нравилось жить в лесу; она научилась передвигаться по нему как все тамошние четвероногие обитатели, но порой скучала по человеческому общению. По-своему девушка даже полюбила Волка; при данных обстоятельствах он стал для нее важным ориентиром и самым близким в жизни человеком, хоть и не мог заменить отца. Виана искренне привязалась к Волку, привыкнув к его грубости и частым спорам с ним.
Но этого было мало.
И теперь, зная, что можно без всякого риска бродить по деревне и даже болтать с сельчанами, изменив свой голос, Виана не собиралась лишать себя этого удовольствия, как бы ни злился Волк.
Тем не менее, она прислушалась к его совету и с тех пор побывала в деревне не больше двух раз. Вероятно, ее место было все же в лесу.
Виана задумчиво глядела на бегущий ручей. С той стороны лес становился гуще и темней. Здесь проходила граница, пересечь которую не осмеливался даже Волк. За этой чертой лес был выжидающе непредсказуем. Ходили слухи, что много странного творилось там. Никто и никогда оттуда не вернулся.
Как-то раз Виана высказала Волку свои сомнения по поводу данных небылиц, заявив, что такой опытный следопыт как он, к примеру, запросто сможет дойти до середины Дремучего Леса и вернуться оттуда невредимым, а то и вовсе пройти его от края до края, узнав, насколько велик этот лес.
Волк разгневался не на шутку, как в тот раз, когда она без спросу, на свой страх и риск, пошла в деревню.
Словом, Виана и к людям вернуться не могла, и в земли за ручьем совать свой нос не должна была. Обжитая Волком территория поначалу казалась девушке устрашающе огромной, но теперь ей стало тесно здесь. С тех пор, как она оказалась в лесу, каждый день ставил перед ней новые задачи. Было очень трудно учиться идти по следу и охотиться, как того хотел Волк, и, словно этого было мало, зима наступила именно тогда, когда занятия стали приносить свои плоды. Во время снегопадов и метелей дичи в лесу было мало, и оба отшельника отчаянно боролись за жизнь.
Трясясь от холода, с обмороженными ногами Виана впервые в жизни проводила ночи напролет, свернувшись калачиком возле очага с тлеющими углями, пытаясь согреться. От ледяного ветра губы девушки растрескались и уже не были такими пухлыми и мягкими как раньше.
Но Виана сумела выстоять и гордилась этим больше, чем званием одной из первых красавиц Нортии, если верить придворным поэтам.
С приходом весны жить стало проще. Звери вылезли из нор и как безумные стали размножаться. Выследить их было очень легко, и охота уже не вызывала прежнего азарта. Виана быстро поняла, что зима закалила ее, и еще больше стала гордиться навыками, полученными от занятий с Волком.
Но, несмотря на это, девушка не могла не думать, что же делать дальше. Нужны были новые задачи и горизонты для исследований. Земли Волка она знала как свои пять пальцев: каждое деревце, каждый камень, каждую излучину ручья. Она мечтала идти дальше. Ее одинаково манили и Кампоэспино и чаща Дремучего Леса. Ее устроило бы и то и другое, но приходилось скрываться и жить меж двух миров. Вскоре она снова стала чувствовать себя пленницей, как при жизни с Олдаром.
Виана вздохнула и бросила взгляд на солнечные лучи, просачивающиеся сквозь листвяное сито. Пора возвращаться домой. Она раздумывала о вылазке в деревню, чтобы повеселиться на празднике цветения, когда услышала шум, заставивший ее насторожиться. Вне всякого сомнения, это были человеческие шаги. Но Волк всегда двигался по лесу бесшумно.
Виана подхватила кабана и скрылась в кустах. Ничто не указывало, что еще минуту назад она сидела на берегу ручья.
Вскоре девушка услышала голоса и от ярости стиснула зубы: говорили на грубом гортанном наречии дикарей. Виана выжидала, сдерживая гнев. Интересно, что делали дикари в Дремучем Лесу?