— Простите, — робко вмешалась Виана, — о каких слухах речь?
Все присутствующие недоуменно переглянулись.
— Госпожа, поговаривают, что Арак заколдован, — ответил наконец Гаррид.
— И что он заключил договор с дьяволом, — подхватил другой.
— А я слышал, что он сам и есть дьявол.
— Мне говорили, что он — сын ведьмы.
— И никто не может к нему прикоснуться.
— Говорят, у него и вовсе сердца нет.
— Потому что он отдал его дьяволу, чтобы стать непобедимым.
— Что вы имеете в виду? — окончательно растерявшись, спросила Виана.
— Что это исчадие ада неуязвимо, — сердито выдохнул Волк и качнул головой. — Раны заживают сами по себе, яды его не берут, и болезни к нему не липнут.
Виана призадумалась.
— Выходит, поэтому стрела его и не убила.
— Может быть, и так, девочка, но точно мы не знаем. Правда это или глупое суеверие, но Араку выгодно, чтобы его считали несокрушимым. Это лишь усиливает ужас простых людей.
— Предположим, что все эти слухи — правда, — не сдаваясь, размышляла вслух Виана, — тогда нужно отрубить Араку голову. Не думаю, что она так просто прирастет обратно.
— А я что говорила, Волк? Госпожа находчивей всех вас, вместе взятых.
Виана зарделась от удовольствия, но учитель мигом опустил ее с небес на землю.
— Может, и так, — фыркнул Волк, — но сначала нужно найти того, кто сможет подобраться к Араку достаточно близко, чтобы перерезать ему глотку.
Девушка удрученно кивнула, и Волк слегка оттаял, видя ее уныние.
— Забудь и не думай об этом, — мягко сказал он. — Ты совершила ошибку, но осталась в живых, малышка. Не каждый может этим похвастаться. Зачастую первый промах становится последним.
— Но я не промахнулась, Волк, клянусь, — Виана упрямо тряхнула головой.
— Иногда стрелы ведут себя очень странно. Я рассказывал, как потерял свое ухо? Мы осаждали замок мятежного барона. На стенах замка находились умелые лучники. Они разом выпускали в воздух все свои стрелы, и те падали на нас смертоносным дождем. Нам было достаточно просто прикрыться щитами, но нужно было выполнять приказ. Учитывая мастерство лучников, нам приходилось туго. Король повел отряд на штурм ворот, а я с небольшой группой солдат пытался забраться на менее охраняемую стену. В пылу сражения я потерял свой шлем, а надеть другой не озаботился, и лучник заметил, что я отличная мишень.
После мне рассказали, как он прицелился мне между глаз. Тот парень редко промахивался с такого расстояния, и я запросто мог погибнуть тем вечером… но то ли легкий ветерок, то ли искривленная стрела спасла мне жизнь… Хотя ухо оторвала.
В тот день я уяснил две вещи: случай капризен, а шлем нужно всегда крепко застегивать. Ты поняла, что я сказал?
Виана молча кивнула, хотя и не со всем была согласна. Хотелось бы ей верить, что она промахнулась, но это не так.
Волк похлопал девушку по плечу и отошел, чтобы поговорить с другими. Виана осталась у костра одна и крепко задумалась. Солдат, которого Волк назвал Гарридо, присел рядом с ней.
— Не придавайте значения всему, что наговорил этот упрямец, госпожа.
— Зовите меня просто Вианой, — попросила девушка, давно почувствовав, что не заслуживает подобного обращения.
— Хорошо… Виана, — с трудом вымолвил Гаррид.
Виана мысленно улыбнулась и тут же вспомнила, что, по словам Белисии, Волк тоже был хоть и опальным, но дворянином. Тем не менее, жившие в лагере люди вели себя с ним запросто, по-свойски.
— Я тебе верю, — продолжил Гаррид. — Думаю, Арак и впрямь непобедим. Видишь вон того солдата? — добавил он, указав подбородком на сидевшего неподалеку угрюмого мужчину, сердито натачивавшего свой нож. — Это мой боевой товарищ, мы вместе сражались с дикарями. Представь себе, силен как бык. Боевой топор всегда был при нем, и как-то раз ему выпал случай метнуть его в Арака, когда тот вырвался вперед. Виана, я видел своими глазами, как топор вонзился в спину проклятого дикаря, а тот как ни в чем не бывало поскакал дальше. Знаешь, у дикарей нет доспехов. Арак даже хубон не надел. Бросился в бой с открытой грудью, и все подумали, что он сошел с ума или слишком возгордился. Словом, топор друга угодил ему прямиком в середину спины и должен был сломать хребет.
— Этого не может быть, — прошептала Виана, побледнев как полотно.
— Может или нет, но было именно так. Я сам это видел. Тут отыщется немало людей, кто может рассказать подобные истории. Но Волк никогда этого не признает.
— Почему?