Девушка отважилась посмотреть через плечо.
Она различила звериную тень; чудовище металось вверх и вниз по берегу в поисках места для переправы. «В воду зверь не полезет, — мигом сообразила Виана, — но это вопрос времени. Рано или поздно он решится прыгать по торчащим из воды валунам как по мосту. Нужно торопиться».
Виана потеряла равновесие и едва не упала в воду, чуть-чуть не добравшись до берега, но Ури поддержал ее, и скоро они уже бежали в глубь леса. Река осталась позади, и сейчас они оказались в густых зарослях. Виане пришлось замедлить бег, она ничего не видела в темноте; деревья не пропускали лунно-звездный свет. Ури же темп не сбавлял.
— Подожди, Ури, — задыхаясь, позвала Виана. — Не бросай меня!
Юноша вернулся и взял ее за руку. В эту минуту они услышали вблизи торжествующий рык гнавшегося за ними зверя. Виана задрожала от страха.
Ури же ничуть не испугался. Он упрямо бежал вперед и тащил девушку за собой. Виана то и дело спотыкалась о корни деревьев, листва тоже мешала бежать, и она могла лишь удивляться тому, как уверенно двигается Ури в кромешной темноте. Они снова услышали за спиной звериный рык. Виана оглянулась и увидела вдалеке его призрачно светящиеся отростки, плывущие между деревьями.
— Ури, ты знаешь, куда идти? — испуганно пробормотала Виана и снова задрожала; определенно, в этом лесу совершенно негде спрятаться. — Давай залезем на дерево. Может, там это существо не сумеет нас достать.
— Он залезет, — прозвучал из темноты юношеский голос.
Виана поняла, что поменялась ролями с Ури. Когда они познакомились, она была знатоком и должна была учить юношу многим вещам, а сейчас Ури — знаток своего мира, и она должна слушаться его. И все же это не объясняло сноровки его передвижения по ночам.
— Ты можешь видеть в темноте?
— Мне не нужно видеть.
Виана заметила, что Ури проводил ладонью по стволам деревьев. Может, он узнавал их наощупь?
Это было бы забавно.
Ури резко остановился, и у Вианы душа ушла в пятки. Перед ними была стена из деревьев. Стволы стояли так близко друг к другу, что протиснуться между ними было нельзя. Получается, что Ури завел ее в тупик? Выходит, зря она ему доверилась?
— Ури… — прошептала Виана, напрягшись как пружина. Преследовавшие их огни неумолимо приближались.
Юноша не ответил. Положив ладони на стволы соседних деревьев, он ждал… Чего? Может, собирался раздвинуть их силой?
Тяжело дыша, Виана натянула тетиву и прицелилась. В темноте она не различала зверя, но иногда замечала в зарослях его светящиеся отростки. Попасть в эту мишень будет непросто, но шанс все-таки был.
Девушка вдохнула полной грудью, стараясь успокоиться, но руки дрожали, и стрела, которая должна была убить преследователя, ходила ходуном. Судорожно сглотнув, Виана стала ждать.
Светщиеся шары вновь возникли в темноте.
Виана выстрелила, целясь точно в середину между ними, в голову зверя.
Девушка затаила дыхание. На мгновение свет исчез и тут же появился вновь, но уже гораздо ближе. От ужаса Виана закричала, и ее крик слился с рычанием зверя.
Ури дернул девушку к себе и сильно толкнул прямо на стволы деревьев. Виана закрыла лицо руками… но удара не последовало. Падая вперед, она замахала руками в воздухе, стараясь удержать равновесие. К своему удивлению она мягко приземлилась в кусты. Изо всех сил борясь с изумлением, девушка поднялась на ноги; у нее слегка кружилась голова. Она повернулась и увидела огни набросившегося на нее зверя…
Неожиданно она услышала странный звук, похожий на хруст, словно все деревья вокруг разом треснули… и огни исчезли. Послышался глухой удар, яростный рык, царапанье… и все стихло.
С бешено колотящимся сердцем в полной темноте Виана наощупь пыталась хоть как-то оценить положение. Удивительно, но руки девушки наткнулись на стену из деревьев, ту самую, что совсем недавно преградила им путь. Только теперь стена находилась между ними и преследовавшим их существом.
— Ничего не понимаю, — недоуменно пробурчала девушка себе под нос, продолжая водить руками по сторонам, и обомлела, неожиданно поняв, что они находятся в замкнутом круге, образованном стволами деревьев, как в защитной клетке.
— Теперь можно спать, — заявил сидевший рядом Ури.
Виана крепко прижалась к нему, словно боясь, что юноша вот-вот исчезнет, и он обнял ее, стараясь успокоить.
— Как ты смог это сделать? — выпалила она. — Деревья сдвинулись?
— Деревья хорошие. С ними мы в безопасности, — пояснил Ури, но Виана в этом усомнилась; ей было трудно понять случившееся.