— И… — начала Виана и осеклась, заметив, что с другой стороны стены, в тронном зале, всё стихло.
Волк и Виана одновременно прижались к стене и заглянули в отверстия.
Дикари умолкли, потому что Арак встал с кресла и собрался говорить.
— Мы пришли в самое время, — удовлетворенно хмыкнул Волк. — Наконец-то я смогу узнать, что задумал этот шакал.
Виана ничего не сказала, хотя и догадывалась о планах дикаря.
Арак говорил с вождями племен на своем родном, грубом языке. Речь узурпатора была не слишком цветистой; в обычае дикарей была немногословность. Волк нахмурился, пытаясь понять, о чем он говорит, но это было трудно, поскольку на языке захватчиков он знал лишь несколько слов. Виана же, прожив какое-то время среди дикарей, понимала короля гораздо лучше.
Речь шла об оружии, которое сделает дикарей непобедимыми и позволит им завоевать весь мир. Когда Арак сообщил вождям, что собирается поделиться с ними секретом, делающим его неуязвимым, все они в один голос одобрительно взревели.
— Какого дьявола, что он говорит? — буркнул Волк.
— Подожди, сейчас увидишь, — прошептала Виана; от нее не ускользнуло, что по знаку Арака двое слуг притащили к столу одну из бочек.
Дикари молча, с интересом смотрели, как слуги открыли бочку, и Арак сунул руку внутрь, велев слугам стоять возле стола. Когда он достал руку из бочки, она была измазана какой-то беловатой жидкостью. «Сок из Дремучего Леса», — с ужасом подумала Виана.
— Что там? Что там такое? — недовольно бубнил Волк, стараясь разглядеть происходящее.
— Подожди, сейчас увидишь, — повторила Виана.
Однако даже она не была готова к дальтнейшему. Арак приказал слугам снять рубахи и намазал соком грудь одного из них. Только одного.
Никто и глазом не успел моргнуть, как он выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в сердца обоих слуг.
Одни из дикарей изумленно вскрикнули, другие расхохотались, думая, что это праздничный каприз короля, но все спокойно наблюдали, как несчастные слуги рухнули на пол и корчились в предсмертных судорогах у их ног. Один из них затих, уставившись в потолок широко раскрытыми глазами, а другой вздрогнул и снова встал, растерянный и изумленный. Арак вылил на него кувшин воды, чтобы смыть кровь, и дикари пораженно загомонили — рана на груди слуги чудесным образом затянулась.
— Вот волшебное снадобье, которое сделает нас непобедимыми, — объявил Арак. — Непобедимыми, но не бессмертными.
Он выхватил топор и одним махом отсек голову несчастному слуге, который радостно улыбался, думая, что избежал верной смерти. Отрубленная голова подкатилась к Ури, который вздрогнул и в ужасе отшатнулся, чтобы не видеть навечно застывшей на лице жуткой гримасы.
Дикари встретили поступок своего предводителя одобрительными хлопками и громким хохотом.
— Все племена, — продолжал меж тем Арак, — будут получать полдесятка таких бочек перед каждым сражением. Распоряжайтесь ими по уму, и никто не сможет одолеть вас. И тогда Степной Народ захватит весь мир.
Не понимая толком произошедшего, дикари молчали, словно одурманенные словами своего короля.
— Хвала Араку! — выкрикнул вдруг кто-то из них, и остальные, издав победный клич, осушили кубки во славу Степного Народа.
— Что это было? — спросил побелевший как полотно Волк.
— То, о чем я пыталась рассказать тебе с самого начала, — покачала головой Виана. — Исцеляющий сок. Его добывают из чудесных деревьев, которые растут в самом сердце Дремучего Леса. Там много дикарей, все они собирают сок, и, похоже, в лес пришли уже давно.
Волк задумался.
— Тогда… если это правда… у нас нет ни малейшего шанса против них.
— Нет, — согласилась Виана, — если только мы не уничтожим эти бочки или не нападем на Арака до того, как он снова намажется соком.
Волк посмотрел на девушку блестящими глазами.
— Значит, ты считаешь, что действие сока может закончиться? — спросил он с надеждой.
— Не совсем так, — задумчиво ответила Виана. — Арак пообещал вождям выдавать бочки перед каждым сражением, а это значит, что они снова становятся уязвимыми, если на коже не остается сока. После мытья, например, если они когда-нибудь моются, конечно… или после тяжелых упражнений, если сильно вспотеют.
— Приятно это слышать, — пробормотал Волк и отошел от стены, намереваясь идти дальше.
— Что ты делаешь? — набросилась на него Виана. — Нужно спасти Ури!
— Нужно спасти королеву и ее мать, — уточнил Волк, — и я намерен воспользоваться тем, что все собрались в зале.