Маша очнулась, лежа на мокром песке. Во рту привкус тины, дикий холод сковал всё тело, а вокруг тишина. Почему так тихо? Место казалось незнакомым, несмотря на то, что девушка хорошо знала лес. Ночью вообще всё представлялось иначе. Как она оказалась на этом берегу? И где он находится? Вопросов было много, но ни одного ответа.
Она села и провела дрожащей рукой по песчаному берегу. При свете луны её кожа имела белоснежный оттенок. Девушка вздрогнула и оглядела своё тело. Оно не только светилось, но и казалось прозрачным. Длинные распущенные светлые волосы взлохматились и прилипли к спине мокрыми сосульками. Рубашка порвана, сарафан сильно задрался и вымок до нитки, ноги испачканы грязью, а подол покрыла склизкая тина. От увиденного девушку пробрала дрожь, дико хотелось выпить целую бочку воды, чтобы избавиться от горького привкуса во рту и спрятаться подальше от всего происходящего.
Маша потёрла виски, медленно поднялась и, почувствовав, как земля уходит из-под ног, вновь оказалась на песке. Тогда она осторожно подползла к реке и, наклонившись над водной гладью, взглянула на себя. В отражении возникла девушка с потухшим взглядом, выпачканным лицом, спутанными волосами и прозрачно-призрачной кожей. Отпрянув от увиденного, Маша легла на песок и поняла, что никогда прежде не видела своё тело таким светлым и даже красивым. Несмотря на грязь, на нём не было ни одной царапины! Она ведь упала с обрыва, как такое вообще возможно? У неё не болело тело, но кружилась голова, и одолевало странное чувство отрешённости, как будто она покинула этот мир и оказалась в другом, совершенно ей незнакомом. Всегда загорелая, конопатая Маша была простой деревенской девчонкой, проводящей всё время в поле и огороде. Она и мечтать не могла о таком цвете кожи, как у настоящей царицы.
Девушка посмотрела вдаль, лунный свет нежно прикасался к водной глади реки. Камыши согнулись над ней и тихонько покачивались от едва уловимого ветра.
Маша села на корточки и обхватила колени руками, медленно обернулась в сторону леса, который в тот момент показался ей таким огромным и давящим, и невольно почувствовала себя маленькой песчинкой в бесконечной вселенной.
– Ну, здравствуй, Мария, – услышала она тонкий голосок, который заставил её вскочить на ноги, несмотря на слабость. Вздрогнув, девушка посмотрела в сторону воды и увидела незнакомку. Длинные каштановые волосы, скрывающие наготу, горящие глаза и широкая улыбка, демонстрирующая жемчужные зубы. Неизвестная сидела на кривой коряге и обмахивалась листом кувшинки. При лунном свете Маша заметила большой алый цветок в волосах.
– Меня зовут Бажена. Добро пожаловать в новую жизнь! – пропищала она так, словно в старом доме скрипнула половица, вынула цветок из волос и стала крутить в руках.
– Что со мной случилось? – испугалась Маша и стала пятиться назад.
– Ты упала с обрыва и утонула. Ну почти, – спокойно ответила собеседница.
– Как это? – не поняла Маша.
– А вот так! – ехидничала новая знакомая и противно хихикала. – Застряла между мирами. А во всём виноват Иван!
Последняя фраза была сказана резко. В глазах сверкнули искры, цветок полетел на дно озера, а девушка сжала кулаки и властно взглянула на Машу.
– Ты должна отомстить ему! Верно, девочки? – прокричала Бажена и громко расхохоталась.
Неожиданно река встрепенулась, и из неё возникла сотня таких же девиц, окутанных нежным лунным светом. Они дико смеялись, брызгались, кувыркались, барахтались, кидали друг другу кувшинки, ныряли в глубь реки и вновь возвращались обратно, резко выпрыгивая и обнажая жемчужные зубы. Все они были голые и совершенно не стеснялись своего тела. От них веяло холодом и мраком. Маша вспомнила все самые жуткие сны, то чувство, когда с криком просыпаешься после кошмара или ещё хуже – не можешь проснуться, но во сне испытываешь такой неподдельный ужас, что выступает пот и трясётся всё тело.
– Напомнить, что он сделал с тобой? – спросила Бажена и слезла с коряги. Уверенным шагом она приблизилась к Маше и схватила её за руку.
Бедняжка встрепенулась. Холодная. Такая же холодная, как и у неё, словно они были мертвецами.