*
Мелина помнила их первую с Марком встречу. Они с подружкой стащили с подноса официанта по бокалу сладкого фалернского вина и наслаждались им в нише большого приемного зала Римского посольства.
- Ну и как тебе новый прокуратор? – Спросила Рамта.
- Еще не знаю. Но думаю, первые три балла он уже заслужил. – Хихикнула Мелина, разглядывая широкую спину, обтянутую черным смокингом.
Три балла они давали за внешность, еще три полагалось за хорошие манеры, следующие три за харизму. Десятый балл – «мужчина мечты» - в этом зале не заслужил никто.
- Ну, не знаю, - подружка играла пресыщенную жизнь матрону. – Слишком солдафон на мой вкус.
Зато на вкус Мелины он был то, что надо. Немногословный, сдержанный, с короткой военной прической и идеальной осанкой, он разительно отличался от пузатых купцов, напомаженных артистов и слишком гибких юристов.
Марк Луций Вар, тот самый новый прокуратор, вежливо склонив голову, слушал пожилую матрону, густо увешанную бриллиантами.
- А твоей бабушке он, кажется, понравился, - заметила Мелина. – Смотри, она с ним кокетничает!
Та самая «бриллиантовая» матрона шутливо стукнула прокуратора по плечу веером, после чего повернулась к другому своему собеседнику и мгновенно обрела кислый вид.
- А посол Атарбал ей не нравится.
Посол давно получил свои шесть баллов за манеры и внешность и дальше так и не продвинулся. Хотя очень старался. Во всяком случае, от него в первую очередь Мелина и пряталась сейчас в оконной нише.
- К сожалению, он слишком нравится моему отцу, - вздохнула девушка.
- Прячься! – Рамта резко дернула ее за гардину. – Атарбал смотрит.
Высокий черноволосый мужчина с золотой серьгой в ухе со скучающим видом разглядывал толпу гостей поверх головы своей собеседницы. Однако, его напряженный и острый взгляд противоречил расслабленной позе, и от этого взгляда Мелине, как всегда, стало не по себе.
- Ладно, расслабься, - подбодрила ее никогда неунывающая подруга. – Через два месяца ты о нем и думать забудешь.
- Точно.
Через два месяца студентке Мелине Тарквинии предстояло начать слушать курс по истории искусств в Академии Платона в самих Афинах. И этот немного жутковатый финикиец и отец, мечтающий выдать ее замуж за любого, кто сможет подарить ему внука, останутся далеко позади. Письмо, уведомляющее, что ей выделена стипендия, было спрятано в надежном месте. Скоро придет день, когда она уедет из дома и избавится от угнетающей опеки отца. Но Авлу Тарквинию знать об этом пока не следовало.
- Ну и что это за вино? – Рамта покрутила в руках опустевший бокал. – Компот какой-то. Надо раздобыть что-то покрепче.
- Жди здесь, я сейчас, - распорядилась Мелина и под прикрытием матроны в широком как парус платье стала пробираться к буфету.
- Два бокала террагонского, - попросила девушка официанта.
- Не самый удачный выбор, - вдруг прозвучало у нее над головой. – Я бы порекомендовал помпейяну. Это вино хранит запах малины, которую специально доставляют из горных деревень.
Она сама не помнила, как бокал оказался у нее в руке. Мелина машинально сделала глоток. Мужчина с удивительно прямой осанкой и коротко остриженными каштановыми волосами следил за ее губами так, словно от ее ответа зависела его жизнь.
- Да… - пришлось откашляться, чтобы заговорить. – Очень вкусно. Спасибо. Спасибо, господин прокуратор.
Он улыбнулся так, будто ждал именно этих ее слов, и только теперь девушка заметила, что его волосы не уложены с помощью геля, а лежат естественными волнистыми прядями. И что галстук немного ослаблен. И длинный тонкий шрам через всю щеку слегка приподнимает уголок рта. Жаль, что Рамта не видит, мелькнула мысль. Этот мужчина точно заслуживает девяти баллов.
- Зовите меня просто Марком. – Он кивнул в ответ на ее ошеломленный взгляд и, не дав ей времени возразить, продолжал: - А вы… дайте-ка угадаю… вероятно, Аврелия или Флавия (9) или Хрисеида (10).
- Мелина… - девушка чувствовала, как наливаются жаром щеки и даже шея. – Мелина Тарквиния.
Что она такого сказала? Улыбка слетела с его губ, и взгляд Марка Вара был не просто серьезным, скорее, печальным и полным боли. Слава богам, эту боль причинила не она, потому что он мягко взял ее руку и поднес к губам:
- Так вот ты какая, Мелина Тарквиния. Лучше, чем я мог себе представить.
Вблизи его карие глаза под широкими темными бровями казались полными золотистых искр. От них она вся горела и плавилась как восковая свечка, и девушка молила богов, чтобы он как можно дольше не отпускал ее руки.