Земля тошнотворно содрогнулась. По стенам и потолку пробежали глубокие трещины. Здоровенный кусок стены осел, с грохотом провалившись внутрь - в темный, дышащий влагой зев, откуда слышалось журчание бегущей воды.
- Лезь, - с трудом выговорил Йонге, грузно повиснув на спасительном посохе. Левая рука стремительно немела, пальцы скрючились бесполезными обрубками. Правую словно жарили на медленном огне, позвоночник многозначительно похрустывал при всяком движении, голова кружилась, а рот наполнился вязкой слюной с острыми привкусом меди. - Прыгай туда.
- Только вместе, - почуяв шанс на спасение, Рудольф немедля взбодрился.
Страж вбросил мечи в ножны, подставив шатающемуся Йонге плечо и подхватил едва не упавший посох. Щит лопнул с беззвучным треском, словно надутый теплым воздухом детского выдоха мыльный пузырь.
Ввалившись внутрь, огр мимоходом снес древнюю стену и завертел рогатой башкой в поисках улизнувшей добычи. За ним воплощением ночных кошмаров всех жителей городов и деревень Тедаса толкалась, воняла, завывала и рычала беснующаяся свора Детей Тьмы.
Помогая себе правой рукой, Йонге вскинул повисшую мертвым грузом левую. Для того, что он намеревался сделать, ее подвижность не имела значения. Дело было не в руке, а в четырех нанизанных на пальцы золотых перстнях - крупных, аляповатых, грубого литья, без драгоценных камней или резьбы. А еще в склонности магика Йонге Далине вдумчиво перерывать архивы Круга в поисках чего-нибудь хорошо забытого старого. Так, однажды он наткнулся на подборку записок гномского мастера касательно искусства зачаровывания предметов. Изучил от корки до корки, а позже, уже за пределами Круга, воплотил прочитанное в жизнь.
К величайшему удивлению испытателя, ритуал прошел без сучка и задоринки. Теперь, свернувшись в тугие узлы, в его кольцах дремали плененные грозовые молнии. Ровным счетом четыре прекрасных, сокрушительных разряда - хватит, чтобы навсегда отбить у визжащей стаи во главе с назойливым огром охоту гоняться за людьми.
- Не, ну нахрен такую жизнь. Живой трус завсегда лучше мертвого героя, - крякнув от натуги, Рудольф мертвой хваткой вцепился в напарника и опрокинулся спиной вперед навстречу влажно плещущей неизвестности.
Полет вышел кратким, приземление - болезненным. Йонге зашипел от досады и разочарования - опять не удалось пустить молнии в дело! - проехался по гряде острых камней локтем и бедром, и торопливо забормотал заклятие Каменной кожи. Сбился, глотнув полный рот холодной, с металлическим привкусом воды, отплевался и начал сызнова. Молясь Старым богам о том, чтобы Рудольф не выронил посох - и чтобы поток не разбился на притоки, разметав их, как щепки, по разным ответвлениям.
Подземная река волокла людей за собой, переворачивая, ударяя о камни и швыряя в неожиданно возникающие водопады. Непроглядная темнота прерывалась маслянисто-оранжевыми бликами факелов, которое столетие подпитываемых горячим дыханием лавы, и голубым сиянием ветвящихся лириумных жил. Мечущийся взгляд цеплялся за выныривающие из мрака каменные блоки, обломки колонн или мостовых опор - и они тут же исчезали позади. На счастье пловцов поневоле, поток оказался неглубоким, где-то по пояс, но быстрым, напористым и почти ледяным. Отчаянные попытки нащупать опору и встать на ноги заканчивались падением в облаке колючих брызг. Промокшие насквозь вещи смахивали на тяжеленный обледеневший доспех.
Отчаянные попытки держаться вместе закончились ничем, Йонге утащило вперед. Сквозь плеск воды до магика долетала злобная ругань Серого Стража, порой обрывавшаяся на самом выразительном месте. Это означало, что сбитый с ног Рудольф опять окунулся с головой и вдоволь нахлебался воды.
Поток - то ли естественным путем пробивший себе путь через толщу камня, то ли бывший уже столетия назад водоводом между поселениями тейга - заметно ускорился. По мнению уставшего, вымотанного и едва удерживавшегося на поверхности Йонге, это не предвещало ничего хорошего.
Отчаянно загребая руками и отталкиваясь ногами от каменистого дна, магик сумел доковылять до берега и уцепился за режущий пальцы каменный выступ. Барахтавшийся Рудольф в темноте налетел прямиком на него. Отплевываясь и проклиная все сущее, Страж гаркнул:
- Наколдуй что-нибудь! Вытащи нас отсюда!
- Не могу! - успел крикнуть в ответ Йонге, прежде чем его подхватило и опять потащило вниз по течению. Рассвирепевшая подгорная река всерьез задалась целью сожрать упрямо не желающих тонуть людишек. Вода неумолимо неслась вперед, туда, где ревело и рокотало. Йонге живо представилось, как их с Рудольфом затягивает в огромный водоворот - возможно, тот самый, что питает корни гор.