Опора - пусть даже такая неустойчивая и зыбкая, как бегущая вода - внезапно сгинула. Магик повис во влажной, гулкой пустоте каменной глотки. Падая плашмя куда-то вниз, вниз, вниз - пока со всего размаху не хлопнулся во вскипающий белой пеной омут. Погрузился, судорожно размахивая конечностями. Перед глазами замельтешили алые и черные пузыри, верх и низ кружились, меняясь местами. Пропитанный водой доспех вкупе с навьюченным на спину снаряжением мертвецким камнем тянул на дно, сковывая движения.
«До чего же нелепо - тонуть не в открытом море, а находясь глубоко под землей», - на последних каплях упрямства Йонге вяло задрыгал ногами, не сознавая, выныривает или все больше уходит на глубину. Туда, в клокочущий темно-синий полумрак, навстречу неведомым тварям из Бездны...
Его рывком дернуло наверх, туда, где водная толща казалась самую чуточку светлее. Снова и снова, пока вдруг он с размаху не пробил головой границу между водой и воздухом. В скукоженные, горящие легкие хлынул долгожданный воздух, Йонге раскашлялся, отплевываясь и подслеповато моргая. Болтающиеся ноги нащупали спасительно твердое, надежное, каменистое дно - и магик, шатаясь, бездумно побрел вперед. Плещущая вокруг вода становилась все ниже, пока не отступила назад и не исчезла совсем.
Одолев пару шагов, Йонге рухнул на колени и локти, от души проблевавшись проглоченной водой, желчью и всем, что еще уцелело в желудке. Малость опамятовавшись и утеревшись ладонями, завертел головой.
Взъерошенный Рудольф полусидел чуть поодаль, тяжело и глубоко дыша. Стекающая со Стража вода струйками змеилась между обкатанных голышей. За плечами привычно торчали рукояти обоих мечей, зато руки вопиюще пустовали.
- П-посох? - вытолкнул из себя Йонге. - Г-где м-мой посох?
Рудольф невидяще уставился на напарника. Словно вспоминал страницу из бестиария Стражей с изображением злобного чудища под названием «Йонге Далине, он же Йожин с бажин» и десятью верными способами расправиться с ним. Не вспомнил и ткнул трясущимся пальцем себе за спину.
У самого уреза воды, перечеркивая прямой линией волнующуюся кромку низкого прибоя, валялся чародейский посох.
С неразборчивым, но радостным восклицанием Йонге поковылял за своей собственностью. За столько лет посох стал неотъемлемой частью магика. Без успокоительной тяжести в руке Йонге чувствовал себя малость ущербным и никак не мог толком сосредоточиться. Наставники в Круге взахлеб твердили, якобы истинный мастер не должен цепляться за костыли, но Йонге было по душе работать с посохом. В конце концов, если в стычке у тебя иссякнет магия, можно запросто треснуть оппонента промеж глаз тяжелым навершием...
Выпрямившись, Йонге наконец-то толком огляделся.
Зажмурился, потряс головой и попытался снова.
Бесполезно. Подгорный мир не желал меняться в угоду бывшему магу из разорванного Круга Киркволла.
Захрустели камни под грузными, неуверенными шагами. Рудольф встал рядом, толкнул напарника плечом:
- Куда нас нахрен выкинуло?
- Понятия не имею, - честно признался ошарашенный магик.
Каменный свод пещеры вздымался на высоту не меньше сотни, а то и двух сотен фатомов, растворяясь в лиловом сумраке. Внизу, насколько хватало взгляда, размеренно вздымалась и опадала вода - серо-стальная, морщинистая поверхность огромного озера или подземного моря в рваных клочьях зеленоватой пены. Величественно и непоколебимо, как острова в океане, из глубин покинутыми крепостями вырастали иззубренные скалы. Навстречу им с высоты каменного неба оплывшими свечами тянулись сталактиты, пронизанные невероятным количеством сияющих лириумных жил. Лириум змеился в каждой трещине и расселине, непредсказуемо вспыхивая и угасая, выстреливая отдельными искрами и цепочками долгих трескучих разрядов. Манящая, головокружительная песнь заполняла все окружающее пространство. Самый воздух насквозь пропитался вкусом лириумной настойки на змеином листе, горьковатым и сладостным у корня языка.
- Матушка моя Андрасте спьяну согрешила с папашей Архидемоном, - хрипло выговорил Рудольф. - Я треснулся башкой в треклятой водяной кишке. Может, даже не единожды. И теперь вижу кошмары наяву. За десяток вагонеток здешней руды можно скупить весь Орлей скопом, и еще останется мелочь на Вольные Марки.
- Она кажется... совершенно нетронутой, - Йонге невольно понизил голос. - Неужели здешние гномы не догадывались, что под их задницами таится величайшая сокровищница мира?