- Может, берегли на черный день, - предположил Рудольф. - Или Первый Мор помешал им докопаться сюда. Пещера обозначена на твоей карте?
- На карте... - Йонге захлопал руками по бедрам, ухватив в горсть жалкие обрывки кожаных ремешков. Три подсумка с дорожными записями и лекарственными зельями, запасом сухарей и пластинок вяленого мяса, тубус с драгоценным чертежом Глубинных троп и флакон очищенного лириума - все сгинуло в пасти прожорливой горной реки в обмен на жизнь компаньонов. - Нет ее на карте. И карты больше нету.
Маленькая прозрачная волна с шелестом окатила носки сапог Серого Стража. Йонге перехватил посох, коснувшись навершием плеча напарника и мысленно приказывая насквозь пропитавшей одежду холодной воде вернуться к своим истокам. На миг людей окутал волглый сырой пар, и Рудольф с отвращением передернулся.
- Ладно, - нарочито бодрым голосом заявил Страж. - Как говорит наш друг Варрик, пришло время подвести неутешительный баланс. Дебет: мы живы, здоровы, относительно целы и даже часть припасов уцелела. Кредит: мы свалились в жопу мира. Как думаешь, под нами есть другие пещеры или падать дальше некуда?
- Вода всегда отыщет трещину и проложит дорогу, - пожал плечами Йонге. - Меня больше занимает, впадают ли в это море реки?
- «Следуй тропой падающей воды», - на лету подхватил мысль напарника Рудольф, процитировав поговорку двергов. - В кои веки приплюснутые уродцы знали, о чем говорят. Что ж, пойдем искать реку. В мои планы как-то не входит торжественно отдать концы посередь самого большого месторождения лириума.
- Зато представь, как он тысячи лет будет красиво прорастать сквозь твой хладный труп.
Подгорный мир, погруженный в размеренный плеск волн и завораживающее сияние лириумных жил, вздрогнул. По воде пробежала крупная рябь, словно в бездне на миг пробудился от вечных грез и шевельнул сотнями щупалец Великий Кракен. Неведомая тварь из глубин захлебнулась в яростном, безумном вопле - то ли сгорая в неутолимой жажде крови, то ли бросая вызов противнику еще более жуткому и свирепому, чем она сама. Здесь, среди воды и причудливых скал, рев звучал громче и отчетливей, в него вплелись неразличимые прежде человеческим ухом обертона тоскливого отчаяния и мучительного требования. Взвившись к равнодушным каменным небесам, крик рассыпался звонкими, наотмашь полосующими слух отголосками - и оборвался.
Мы рядом с его логовом, обреченно подумал Йонге. Совсем рядом. Может, чудовище затаилось вон за той скалой. Или за этой. Вынюхивает, высматривает, караулит. Сплошные смертоносные когти и клыки, да чешуйчатая броня, которую не возьмет ни добрая сталь, ни крепчайшее из заклятий. Уселось на груде костей и самозабвенно голосит, наслаждаясь собственными воплями.
- Нет, ты только глянь! - Рудольф от досады аж скрежетнул зубами. - Сколько мерзких тварей я за свою жизнь навидался, но таких назойливых - ни разу!
Вдалеке, рядом с рассеченной глубокой трещиной скалой, взметнулся фонтанчик брызг и взбаламученной пены. Темное стремительное тело пробкой вылетело из расщелины, скрылось в волнах и визжащим поплавком выскочило на поверхность. Спустя пару мгновений на голову отважному первопроходцу посыпались сородичи-крикуны, среди которых затесался массивный генлок. Камнем бултыхнувшись под воду, он вскоре вынырнул и, неловко загребая массивными ручищами, целеустремленно попер к берегу.
- Огр туда ни за что не протиснется, - Йонге не знал в точности, кого он убеждает, Рудольфа или самого себя. - Зацепится рогами и застрянет, как пробка в бутылке.
- Хочешь остаться и проверить? - с готовностью предложил Страж.
«Я хочу обратно в Скайхолд. Запереть двери на все замки, упасть на кровать и проспать седмицу подряд. Только сперва высказать Хиире все, что я думаю о ее стратегическом гении».
- Нет. Бежим.
Галечный пляж, куда выбросило людей, окаймлял подножие одной из огромных скал. Не сговариваясь, компаньоны припустили к устремленной ввысь стене. Законы тактики гласят: преимущество в бою на стороне того, кто успеет первым захватить высоту и закрепиться на ней.
Между валунами, торчавшими как разрозненные зубцы крепостной стены, вилась узенькая тропка, русло бежавшего тут когда-то ручья. Обдираясь о шершавые камни и порой падая едва ли не на четвереньки, люди лихорадочно карабкались наверх. Первый отряд крикунов, возглавляемый генлоком, перекликаясь и ухая, уже скакал по мелководью. Из жерла водопада по длинной, почти совершенно прочерченной дуге вылетел гарлок и башкой вперед ухнул в воду.