Йонге остервенело впился зубами в каменной твердости сухарь. Присевший рядом Страж быстро глянул через плечо - сегеронец возился со снаряжением, деловито что-то натачивая, подкручивая и протирая - и сдавленным шепотом сообщил:
- Я почему его убивать-то передумал и согласился на этот безумный союз. В нем Скверны нет. Вообще. Ты ведь знаешь, мы это чуем. Безошибочно. В любом из живущих сыщется хоть капелька, а в нем - нету.
Йонге торопливо переворошил свой запас знаний по истории мира и нисхождении Скверны:
- За пять прошедших Моров порождения Тьмы ни разу не штурмовали Сегерон. Может, кровь местных уроженцев сохранила чистоту, изначально дарованную Создателем?
- Да, но этот Сайнжа - вылитый младший братец Архидемона. Уверен, он упрямо сидит с кастрюлей на башке лишь оттого, что от вида его рожи стошнит даже гарлока.
- А может, он гюйс дал. Не стричь ногтей и не снимать шлема, пока не сгинет последний огр.
- Страховидла похлеще пьяного одержимого не тронута Скверной, - подвел итог Рудольф. - Причудливая штука жизнь, да?
- Угу, - магик разгрыз последние крошки сухаря, сглотнул и, кряхтя, утвердился на ногах. - Что ж, как утверждает монна Кэсс, подвиги сами себя не совершат. Вперед.
Ставший проводником группы Сайнжа, похоже, точного и прямого пути к цели не знал, определяя условно подходящее направление по одному ему ведомым приметам. Йонге был уверен, они несколько раз прошли мимо одной и той же скалы, похожей на шестирогую жирандоль. Спустились в длинную и темную расщелину, по дну которой меланхолично журчал ручеек, и долго брели по ней. На выходе Рудольф и Сайнжа одновременно что-то учуяли, подав сигнал «замри!». После мгновенного колебания Сайнжа всей тушей плотно вжался в выступы скалы, а компаньоны торопливо распластались по соседству. Здраво предположив: коли лихой вояка с Сегерона избегает встречи с неведомым глубинным созданием, то людям и подавно не стоит задираться. Йонге соткал паутинку Призрачного Щита, все трое затаили дыхание.
Вынырнув из-за зазубренного уступа, мимо размеренно протопал плотно сбитый отряд числом около полудюжины. Судя по коренастому сложению и добротной амуниции, дверги, но какие-то непривычные. Даже самый ладно пригнанный доспех на ходу слегка да звякнет, тяжелый подкованный сапог скрипнет о некстати подвернувшийся камешек, зачехленный топор пристукнет обухом об оковку щита. К тому же подгорные воители перекликаются между собой, то громогласно затянут боевой гимн, то захохочут над метким словцом или пришедшей к случаю байкой. Эта сомкнутая группа двигалась в полнейшем беззвучии, напоминая зловещих призраков. Пугающее сходство усиливалось бесконечным танцем искр тонких лириумных жил, во множестве протянутых вдоль острых, рубленых закраин доспехов, глухих ведерных шлемов и овальных щитов с шипастым выступом в центре.
Йонге никогда не считал себя тонким знатоком кузнечного ремесла, но даже на его мимолетный взгляд качество оружия и доспехов превосходило все, что ему с компаньоном доводилось рассматривать и приобретать в оружейных лавках. Истинное совершенство, достойное королей и великих полководцев, за которое не жаль расплатиться золотом по весу. Попади такой доспех в руки мастеров Скайхолда, они омыли бы его кровавыми слезами зависти и поклонялись ему, как непревзойденному шедевру.
Таинственный отряд, продолжая беззвучно и слаженно шагать, скрылся в глубинах переплетающихся туннелей.
- Ага, двергам отлично известно про эти пещеры, - подал голос Серый Страж, когда компаньоны сочли себя в безопасности. - Однако они не ковыряются в лириуме, не гоняют порождений Тьмы, не отстраивают тейги... Чем же они тут занимаются? Издалека эти мрачные парни смахивали на Легион Мертвых, но я пригляделся вблизи - нет, они совсем другие. Как не от мира сего.
«Они бдят», - беззвучно и весомо изрек Сайнжа. - «Некогда первые из двергов принесли нерушимую клятву Камню. Она стала для них роковой. Их дозор никогда не будет окончен. Они больше не то, чем явились на свет. Их плоть и кровь теперь сталь, вера и лириум. Никогда не вставай на их пути, или будешь сокрушен во имя Камня».
- А ты откуда об этом прознал? - полюбопытствовал Йонге. - Мне вот никогда не доводилось слышать о связанных клятвой двергах, что бродят под Глубинными тропами.
«Нуаду помнят».
- Ясненько. А что еще помнят нуаду? Может, им ведомы тайные подробности того, как именно Создатель творил этот мир? Или текст Утерянной проповеди Андрасте? О, а ты не знаешь, кто все-таки разделил Завесой реальный мир и Тень?