Трещина так неожиданно вынырнула из-за узкого карниза, что Йонге чуть не пропустил ее, продолжая упрямо карабкаться выше и выше. Сквозь узкую расщелину многообещающе пробивался не холодный голубой свет лириума, но теплое оранжевое мерцание светильников, питаемых лавовыми языками.
Один за другим компаньоны перебрались на карниз, и, встав на четвереньки, протиснулись в узкий косой проем - последствие давнего землетрясения.
Тейг, с облегчением подумал Йонге. Мы выбрались из треклятого земного чрева с его вездесущим лириумом, прОклятыми перворожденными гномами и плещущимся морем. Это тейг, неважно какого клана, и здесь уже проще разобраться с направлением. Если Сайнжа сказал правду насчет того, что знает обратный путь, они выберутся наверх.
В обе стороны, налево и направо, уходил широкий, высокий туннель с неплохо сохранившейся облицовкой стен, квадратными арками и змеящимися вдоль необработанного потолка тонкими светящимися желобами.
- Счастье-то какое, - Страж яростно растирал онемевшие кисти. - Вот хочешь верь, хочешь нет, никогда в жизни так не радовался виду простой и обыкновенной дырки в земле...
Исподволь беспокоившая Йонге неуловимая странность в облике напарника наконец стала осязаемой. Глаза. Обычные человеческие глаза заурядного серого цвета с легчайшим налетом голубизны. Сейчас с ними творилось неладное, словно их заволакивало изнутри пепельным маревом. Темный зрачок выцвел, вокруг радужки отчетливо проступил тоненький серебристый ореол. Казалось, Рудольф ослеп на оба глаза, но его движения и повадки остались неизменны.
- Руди, какого демона? - озадачился магик.
- Что не так? - напарник повернул к нему лицо с двумя равнодушно поблескивающими бельмами в глазницах, и Йонге передернуло.
- У тебя глаза...
- Вроде как еще не вытекли.
- Они, э-э...
- Меняются? - Страж мгновенно подобрался. - Сильно? Зрачки видны?
- Почти нет. Опять какие-то жуткие секреты ведьмачего ремесла?
- Какие секреты, - отмахнулся Рудольф. - Все она, старая добрая Cкверна. Где-то рядом дохрена порождений. Я же говорил, легко не отделаемся. Сайнжа, куда бежать?
«Туда», - нуаду повернул налево, на ходу встряхивая неразлучное копье, со щелчками раздвинувшееся на полную длину. Он перемещался тяжелыми, огромными прыжками, отчетливо клацая когтями по выщербленным плитам, и напарники с трудом поспевали за ним. Грохот барабанов слегка отдалился, но приобрел четкий, устрашающий ритм штормовых волн.
Туннель расширился, завершаясь сдвоенной аркой правильных геометрических очертаний с ограненным клиньями выступом центральной перемычки. Сайнжа влетел под нависающий свод, на мгновение его причудливый силуэт идеально вписался в проем. Остановился, набычившись и низко наклонив голову, придерживая копье у плеча.
За аркой лежала обширная, чуть понижающаяся площадь, окаймленная невысоким ограждением. Площадь круто обрывалась в глубокую расщелину, посреди которой гордо вздымались несколько здоровенных, сложенных из миллионов обтесанных камней опорных колонн с плоскими вершинами. Когда-то здесь пролегало скрещение путей между тейгами, подобие оживленной рыночной площади. О прошлом напоминали и десятки уцелевших каменных прилавков, и глубокая колея в каменной мостовой, выдолбленная колесами множества проехавших здесь вагонеток и тележек.
И мосты. Длинные балочные мосты, бесстрашно рассекающие пропасть, переброшенные от колонны к колонне. Судя по свежему цвету досок в полотне, порождениям Тьмы хватало смекалки и мастерства, чтобы вовремя заменять сгнившие доски и балки. Наклонные и прямые, мосты разбегались по трем направлениям, соединяя рыночную террасу с поселениями по другую сторону пропасти.
Гулкие барабаны в недрах смолкли, как по команде, стоило нуаду пересечь незримую черту между аркой и плитами старой площади. Дети Мрака ждали, храня удивительную для их проклятого племени тишину. Они заполонили террасы, узкие карнизы и любые выступы, шевелящаяся масса бледных пятен лиц и созвездия алых глаз, вспыхивающих жадным блеском. Железо, клепаная кожа, медь и сталь, выкованная в горнах из металла, некогда принадлежавшего двергам. По призыву вожаков стай или ведомые собственным решением, они сошлись на перекрестке Глубинных троп с единой целью. Расправиться с дерзкими чужаками, проникшими в темное сердце подгорного мира и оборвавшими жизнь их королевы.
Порождения даже предоставили добыче издевательский выбор, по какому из мостов пройти навстречу смерти. Йонге не сомневался, что в туннеле за их спинами вскоре шагу будет некуда ступить от приближающихся чудовищ. Незваных пришлецов обложили по всем правилам, медленно стягивая петлю.