Иван, опираясь на плечо Дениса, стал скакать на одной ноге. Вторая была перевязана разорванными футболками. Вещи из рюкзака инструктора было решено раскидать между всеми. Рюкзаки стали тяжелее, но спасало то, что нужно было теперь в основном спускаться вниз.
Скачущий на одной ноге Иван сильно тормозил группу. Начал накрапывать дождь, и в такую погоду нужно было как можно скорее спуститься ближе к лесу. Ребята достали спальник и заставили Ивана на него лечь. Ник, Денис, Олег и Инга схватились за углы спальника и потащили раненного, словно в гамаке. Скорость прибавилась. Девушки старались меняться, чтобы быстро не уставать. Марго все время пыталась поймать связь, поднимая телефон выше головы. Но на экране не появлялось ни единой черточки.
— Так, от самого озера связи нет, — проговорил Олег. — Бесполезно ловить здесь.
Через пару часов молодые люди добрались до резкого спуска. Ивана снова обвязали веревкой для подстраховки, и он начал спускаться. Ему помогала Инга, поддерживая и подсказывая, куда лучше ступить здоровой ногой.
Стараясь успеть до темноты, ребята быстро шагали по болоту, не заморачиваясь с тем, чтобы не намочить ног. Остаться сухими было сейчас не главным. Главное — дойти до стоянки. Ивана также тащили вчетвером на спальнике. Последний спуск дался парню нелегко, и теперь он покачивался в гамаке в полубессознательном состоянии.
Мрачные тучи только испугали туристов, прогнав их с опасного склона. Дождь так и не начался. Иногда раздавались раскаты грома, но это было далеко, и сейчас над группой лишь постепенно темнело небо. Уже в начавшихся сумерках компания вышла на знакомую поляну. В местах, где стояли их палатки, трава уже успела подняться, и казалось, что на лужайке никого давно не было. Пещера черным глазом разглядывала вернувшихся путешественников.
Ребята наспех поставили палатки. Достали черствеющий хлеб, открыли несколько банок тушенки. Есть пришлось всухомятку.
— Я от жажды скоро сдохну! — проворчал Ник, пережевывая мясо уже из второй консервной банки.
— Возьми и сходи за водой, — протянул ему пустой чайник Олег. Очки его были на месте. К счастью, они не последовали следом за хозяином в пропасть, а забились в щель между камнями, где парень их и обнаружил.
— Ага! Прям сейчас. Взял и разбежался! — огрызнулся длинноволосый. — Раскомандовался тут! Иван, какого черта, ты его вытаскивал, а? Он же — слабое звено! Свалился, значит, судьба у него такая!
— Не говори ерунды! — встала на защиту Лера. — А если бы ты свалился?
— Так не свалился же! А теперь, вон, парень из-за очкарика без ноги останется.
— Ник, ты не прав, — веско сказал свое слово инструктор. — В твоей логике — слабым звеном оказался я. Но я так не считаю. Да, в горах каждый является звеньями единой цепочки. И чтобы дойти до цели и вернуться домой в целости и здравии, нужно, чтобы цепочка крепко держалась за все свои звенья. Нет слабых или сильных. Если ты пошел в горы, то ты уже силен. Нет, не телом. Духом! Возможно, ты сейчас этого не понимаешь. Но, думаю, до тебя дойдут мои слова.
Ник фыркнул, дернул Марго за руку и направился к своей палатке.
— Слышите? — спросил Олег, поправляя сползшие очки.
— Нет, — ответила Лера. — Ничего не слышно. Даже гром стих.
— То-то и оно! Странно все как-то, — загадочно произнес парень и залез в палатку.
Денис помог Ивану улечься в спальник. Потом подошел к задумчиво стоящей Лере возле палатки и обнял ее за плечи.
— А ведь Олег прав. Тишина-то какая-то странная, — шепотом сказала она.
— Не бойся. Я с тобой, — Денис уткнулся девушке в плечо, обжигая своим дыханием. — Ничего не бойся. Идем спать. Завтра с раннего утра — трудная дорога домой.
Когда звуки закрывающихся молний спальников затихли, когда все, наконец, поворочавшись, улеглись и уснули, над поляной, словно купол, нависла темная гробовая тишина.
Утром лагерь проснулся позже, чем планировал. Солнце стояло уже высоко. Денис с Олегом по традиции направились к реке за водой. Иван чувствовал себя сносно — помогали лекарства: антибиотики и обезболивающее. Было принято решение, что Иван остается на этой поляне, а остальные пойдут за спасателями. Инга хотела остаться с мужем, но тот заявил: