Он с трудом приподнялся, опираясь на локти. Постепенно глаза привыкли к темноте и сфокусировались на странном помещении. Это была огромная пещера, поражающая своей красотой и протяжённостью. На первый взгляд Влад мог предположить, что это, по всей видимости, карстовая пещера. Схожие по внешним данным картинки он рассматривал в учебнике на занятиях по изучению мира. Такие пещеры отличаются своей красотой, протяжённостью и глубиной, а ещё в них есть несколько выходных отверстий. С высокого потолка свисали объёмные причудливые сталактиты желтоватого, или даже бурого оттенка. Освещением служили горящие факелы, фиксированные на железных подставках.
Влад прислушался. Где-то поблизости капала вода. Брюки пропитались каменной пылью. Тело онемело от долгого лежания на земле. Он понятия не имел, где находится, и как долго пролежал без сознания. Но основной инстинкт вынуждал выбираться из пещеры даже в том случае, если будет некуда бежать.
Юноша неуклюже поднялся на ноги и немного помедлил, пытаясь сохранить равновесие. Голова кружилась, и ему понадобилось время. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха.
Немного помедлив, Влад потихоньку двинулся к самому большому на первый взгляд туннелю. Вероятность заблудиться казалась слишком велика. Всё могло закончиться ещё быстрее, если оступиться в темноте и провалиться в яму, образованную путём расхождения камней, или споткнуться о минеральные образования. Но будет намного хуже, если ничего не делать. Головная боль усиливалась при каждом шаге. Иногда приходилось останавливаться. Это помогало устоять в те моменты, когда ноги переставали слушаться.
Когда Влад почти дошёл до туннеля, впереди возникла тёмная фигура. Она стремительно приближалась в его сторону. Юноша невольно попятился. Воображение уже нарисовало чёткий образ отвратного чудовища из древних легенд, который питается сердцами своих жертв, утаскивая их в недры пещер.
Фигура постепенно преобразовалась в чёткий женский силуэт. А потом на её лицо упал свет от факелов. Знакомое исхудавшее лицо с бледно-пепельной кожей и огромными серыми глазами выражало подозрительную доброжелательность. На бледных сухих губах блуждала тень улыбки. Верховная наставница клана Колдэр медленно приближалась, шурша подолами своего одеяния.
— Здравствуй, Владислав! — её голос эхом разнёсся по пещере.
По всему телу побежали мурашки. Влад неуклюже отступал, сохраняя безопасную дистанцию.
— Как ты себя чувствуешь? — заботливо осведомилась Тамара, пронзая его пристальным взглядом. — Обычно первые перемещения через порталы переносятся не очень хорошо. Ты несколько часов пролежал без сознания. Я уже начала волноваться.
— Я требую, чтобы меня немедленно отпустили! — на удивление спокойным голосом потребовал юноша.
— Сперва тебе придётся выслушать! — с загадочной улыбкой отозвалась Тамара.
Отступая, Влад споткнулся о камень и упал. Нарзенка как ни в чём не бывало прошла мимо него и направилась куда-то к центру пещеры. Он покосился на туннель, прикидывая каковы шансы сбежать.
— Полагаю, Максим лишь бегло ввёл тебя в курс дела! — раздался позади холодящий кровь голос.
Влад поднялся на ноги и с вызовом вздёрнул подбородок:
— Он нёс какую-то околесицу! Я хочу домой!
Он незаметно шагнул ближе к туннелю, пока Верховная наставница поправляла подставки для факелов. Не оборачиваясь, она проговорила, словно прочитала его мысли:
— Пытаться убежать бесполезно. Ты лишь зря потратишь время.
«Это мы ещё посмотрим!» — разозлился Влад и рванул к туннелю.
Вскоре он уже нырнул в огромный проход. Бежал так быстро, насколько хватало сил, и старался лишний раз не спотыкаться о камни. Из-за сильного страха он почти не чувствовал боль и слабость. Уши закладывало от собственных шагов и тяжёлого дыхания. Кровь в жилах вскипела от взрыва адреналина.
Преодолев бегом длинный туннель, Влад наконец-то увидел впереди обрывок ночного неба. Это заставило его ускориться, и уже спустя пару минут он вырвался в ночную прохладу. В ноздри ударил морозный воздух. Лёгким не хватало кислорода.
Облегчение сменилось всепоглощающим ужасом. На мили вокруг простирались горные массивы, прикрытые снежными шапками. В нескольких ярдах от пещеры трещал костёр. Множество незнакомых фигур в тёмно-синих одеждах сидели на камнях вокруг него, пытаясь согреться. На огне стояло ржавое ведро со снегом. Издалека к пещере приближались двое мужчин с охапкой хвороста.
Влад затаил дыхание и осторожно попятился назад в туннель. Нарзенцы заметили его и вскочили со своих мест. В воздух поднялся лязг вынимаемых мечей. Юноша не на шутку испугался, но отступление означало вернуться обратно к Тамаре.
И тут он наткнулся спиной на какое-то препятствие, которого раньше не было. Испугано оглянувшись, он увидел чьё-то массивное туловище. Задрав голову, заметил мужское лицо с грубыми чертами. Стоило только попытаться проскочить мимо, как солдат схватил его за шкирку и потащил через туннель.
Всю дорогу Влад отчаянно сопротивлялся, но для молчаливого солдата он был словно тряпичная кукла. Его привели в знакомую пещеру и небрежно толкнули вперёд. Тамара терпеливо ждала. Судя по выражению лица, она заранее была уверена, что беглеца поймают.
Юноша не смог устоять на ногах и упал. Пульсирующая боль пронзила локти. Верховная наставница клана что-то сказала солдату на языке северян. Он с почтением кивнул и вскоре скрылся в туннеле.
— Теперь ты перестанешь делать глупости? — усмехнулась женщина, перескочив обратно на теинский. — Тебе не уйти отсюда, пока я не разрешу.
Влад раздражённо вскочил и посмотрел в серые глаза, подавляя целую тираду из ругательств.
— Плевать я хотел на твоё разрешение, ведьма! — теряя терпение, выпалил он. Раздосадованно ткнул в неё пальцем. — Ты не сможешь меня удерживать насильно!
— Посмотри — я уже делаю это! — ничуть не смутилась Тамара. Она наблюдала за парнем с игривым прищуром и потешалась над его выходками. — А в тебе уже прослеживается нрав Его Императорского Высочества. Кровь берёт своё!
— Всё это бред! — воспротивился Влад. — Мои родители не имеют никакого отношения к Аскадэру!
— Может, для начала выслушаешь? Разве тебе не интересно?
Он промолчал. Какой-то частью себя Влад хотел услышать, что ведьма скажет. Но боялся поверить её словам.
Тамара медленно прошлась вдоль периметра пещеры. Когда она заговорила, её голос наполнил пещеру до самого потолка. Проникал в каждое отверстие и каждый разлом, заполнил сознание микора.
— Вся моя жизнь с момента рождения была чередой постоянных препятствий! — сказала Тамара, украдкой поглядывая на юношу. — Я до сих пор ненавижу свою семью: родителям было на нас наплевать, а вот мой брат… Он поступил со мной куда ужасней! Возможно, тебе доводилось встречаться с ним. Он возглавляет клан Шаонэ.
Влад не смог скрыть удивление. Он помнил статного на вид мужчину с уверенным доброжелательным взглядом. И хоть видел его лишь краем глаза, по этому человеку сразу можно сказать, что он является важной шишкой. «Ничего общего с этой драной облезлой кошкой!».
— Я как-то не заметил семейного сходства! — съязвил Влад, не упустив такую возможность.
Серые глаза гневно сверкнули.
— По-твоему, я не достаточно соответствую его уровню? — холодно спросила Тамара. — Он носит дорогие костюмы, ездит на личном нанобиле и пользуется самыми лучшими средствами ухода. Но брат всю жизнь смотрел на меня свысока! Ещё до того, как я стала вести отшельнический образ жизни. Все они меня презирали: и родной брат, которого я так горячо и слепо любила; и родители, которым не было до нас дела; и наставники, которые считали меня бездарной. Ему всегда уделяли больше внимания, возлагали большие надежды. Я и сама слепо верила, что он рождён для великого будущего. Я возвышала брата над всеми подобно какому-то божеству, и всё детство находилась в его тени. Пока однажды он не явил мне своё истинное лицо!