Томас оторвался от каменной стены и предупредил отряд, что они отправляются на разведку. Агата и Ник коротко кивнули. Кирилл махнул рукой, как бы желая попутного ветра. Он от скуки играл с языками пламени. Они оживлённо метались по его ладони, между пальцами, не обжигая кожу. Амира взволнованно выпрямилась, но промолчала. Таисия осталась за главную, чему никто особо не обрадовался.
Томас и Денис оставили снаряжение в пещере и направились дальше по узкой тропе. Координаты говорили, что они находятся совсем близко от лагеря. Шли в молчании. Только ветер насвистывал грустную мелодию, раздражая слух.
Патрульный хмуро посмотрел куда-то вдаль. За границей горных массивов можно разглядеть редкие деревья и сухую растительность, которые приспособились развиваться в суровых условиях. Тем не менее, зима не щадит никого — все они как бы тянулись вниз и стлались по земле, сметая снег.
Горный гребень смещался правее и постепенно отдалялся. Денис предположил, что именно там сосредоточена основная система горных пещер, и это просто идеальное место для расположения боевого лагеря. Казалось, нужно лишь протянуть руку, и они достигнут цели… Но поисковая магия считает иначе, уводя их всё дальше.
Внезапно Томас остановился и приложил к губам палец. Его взгляд был направлен в сторону — в тень между двумя массивными камнями. Они молча обнажили мечи. Денис сжимал рукоять до боли в руке. В ушах появилась ритмичная пульсация.
Шаонцы медленно сошли с тропы. Патрульный смог рассмотреть в тени чей-то силуэт на снегу. Компас указывал прямо туда. Томас первым подошёл к неизвестному объекту и понял, что это человек. Осторожно перевернул лицом вверх.
Это был их мёртвый пленник. На шее зиял огромный порез, напоминающий широкую улыбку. На холодной коже снег совсем не таял. Верховный наставник обречённо выдохнул.
— Следовало догадаться, что она перестрахуется! — с нарастающей злостью в голосе пробормотал он. — Это моя оплошность — я всегда её недооценивал!
Несколько секунд Денис молча смотрел на тело приближённого Тамары и пытался подавить эмоции. Они потеряли несколько часов, пока шли по ложному следу. Романов невольно представил лицо Виолетты в тот момент, если они вернутся ни с чем, и поймал себя на мысли, что готов пойти на что угодно, лишь бы этого не произошло.
— Что будем делать дальше? — задал он вопрос.
Томас долго молчал, пока вдруг резко не выпрямился.
— Т-с-с… Слышишь? — шёпотом спросил он.
Патрульный прислушался. Постепенно он смог расслышать тихие шаркающие шаги. Они доносились с противоположной стороны склона, и было чудом, что они вообще их услышали.
Томас жестом показал, что нужно делать. Затем сунул меч в ножны и первым шагнул к обрывистому склону. Осторожно провёл ладонями по поверхности, нащупывая наиболее устойчивые и надёжные выступы.
Стараясь не поднимать много шума, мужчина поставил ногу на один из каменных выступов и подтянулся вверх, ухватившись за следующий более высокий выступ. Денис не заставил себя долго ждать. Обогнув тело, он коснулся каменистой поверхности склона. На ощупь она была холодная и местами острая. Вскоре патрульный наткнулся на более-менее надёжную выступающую вперёд часть камня и сделал первый рывок. Из-за большого количества выступов и обломков, карабкаться оказалось довольно не сложно. Единственное, что нарушало тишину — их тяжёлое дыхание и летящие вниз маленькие камешки.
Им предстояло подняться приблизительно на десять ярдов. С каждым рывком сердце Дениса начинало биться всё сильнее и сильнее. Он не чувствовал усталости. Им полностью овладела жажда вернуть контроль над операцией.
Вскоре шаонцы достигли верхушки небольшого склона. Другая сторона оказалась более широкой и менее пустынной. Здесь было много валунов, горных деревьев. Есть реальная возможность устроить засаду.
Они притаились за каменными выступами и оценили обстановку. Вдоль склона медленно шли двое высоких нарзенцев. Их лица скрыты в полумраке, но массивная комплекция наталкивала на мысль, что будет проще обезвредить их посредством элемента неожиданности, чем в честном бою.
— Аккуратно спускаемся и подходим к ним сзади! — шёпотом пояснил Томас. — Я беру левого, а ты правого. Обезоруживаем, затем допрашиваем.
— Не проще будет за ними проследить? — с сомнением предложил Денис, не отрывая сосредоточенный взгляд от удаляющихся спин. — Мы можем привлечь ещё чьё-то внимание.
— Они явно никуда не собираются. Мы и так потеряли много времени. Будем решать проблемы по мере поступления.
Денис кивнул. Они осторожно поднялись на ноги и, удерживаясь за каменные выступы, начали спуск. Это заняло намного меньше времени, но больше сил — приходилось постоянно контролировать каждый шаг, чтобы не оступиться и не соскользнуть вниз слишком быстро, рискуя привлечь внимание патруля.
Наконец, ноги ступили на твёрдую землю. Патруль уже успел уйти достаточно далеко. Их силуэты растворились в темноте. Денис бегло осмотрелся и заметил в склоне тёмное углубление всего в нескольких ярдах от них. Возможно, это сквозная пещера. «Жаль, что не заметили её раньше. Могли сэкономить время!».
Томас молча поманил его за собой. Они сошли с тропы и направились за патрульными, держась ближе к валунам и деревьям. Это поможет в любой момент скрыться от посторонних глаз, если колдэрцы решат повернуть назад слишком рано.
Спустя несколько минут до их ушей донеслись тихие голоса. Шаонцы медленно вооружились и замедлились, аккуратно ступая по каменистой земле. Колдэрцы шли медленно. Похоже, ничего не заподозрили. Вскоре Денис смог расслышать слова. Он немного знал язык северян и смог приблизительно понять о чём они говорят.
— Почему мы должны тратить время на пустые хождения по этому чёртову снегу! — недовольно посетовал один из них.
Денис напрягся всем телом. Ему стоило огромного труда не кинуться на них прямо сейчас. Голос показался ему смутно знакомым, и пока он лихорадочно припоминал, где мог пересекаться с этим типом, их бессмысленный диалог набирал обороты.
— Приказ есть приказ! — пожал плечами второй колдэрец хриплым низким голосом.
Каждая клеточка тела рвалась в бой. Пальцы, сжимающие рукоять меча, начали неметь. Оставалось ждать сигнал.
— Она могла отправить кого угодно! — не унимался первый мужчина. — Герман вон вообще практически ничего не делает! Ему дай волю, будет травку свою целебную часами собирать и расфасовывать. За мальчишкой придут, и мы должны быть там!
— Хватит ныть! Если они клюнут на уловку и придут сюда, то вряд ли смогут дожить до этого момента.
Наконец, когда они подошли достаточно близко, Томас подал сигнал. Пока мужчины горячо спорили между собой, шаонцы вышли из своего укрытия и, подняв лезвия мечей над головой, одновременно кинулись на противников.
Колдэрцы обернулись на шум и в последний момент сориентировались, молниеносно достав свои клинки. Денис нацелился на правого противника. Им оказался тот самый солдат со смутно знакомым голосом. Теперь, видя его искажённое от злости лицо, он вспомнил ночь в Бриллиантовой долине. И нарзенца, который пытался убить Виолетту.
Их мечи скрестились с неприятным скрежетом. Колдэрец с силой толкнул его вперёд, и молодой человек едва не потерял равновесие, но быстро сориентировался и сделал боковой выпад. Мужчина едва успел его блокировать.
Романов с ненавистью смотрел в тёмные глаза, испытывая неприятное дежавю. Он вновь и вновь прокручивал в голове моменты, когда отбивался от него в старом амбаре. Тогда у Дениса была лишь одна цель — обезвредить противника. Но кровь вскипала внутри от острого желания не просто вырубить его, а убить, перерезать глотку за то, что он пытался сделать с Виолеттой.
Мужчина криво усмехнулся. Глаза неприятно сверкнули. Они медленно ходили по кругу, сохраняя дистанцию, и смотрели друг на друга, как хищники на мясо.
— Я тебя помню! — рассмеялся колдэрец на неплохом теинском. — Славная была битва в Бриллиантовой долине. Ты неплохо дерёшься, но я всё равно лучше!
— Сейчас проверим! — вскипел Романов.
— Ты постоянно отвлекался на ту девчонку, шаонец! — продолжал насмехаться мужчина… — Как там её звали… Виктория? Вэйла?