Вальдемар кивал невпопад, уставившись мёртвым взглядом в стену. Жаль. Именно сейчас Ребекке хотелось услышать от него что-нибудь привычно ободряющее.
Когда аптекарша вышла от Младшего, то с удивлением заметила, что почти стемнело. Визит к Старшему было решено отложить до завтра.
XIV
В какой-то момент Ребекка Амварт подумала, что придаёт всему слишком большое значение; что это не эпидемия, а всего лишь… сезонное обострение, например; что неизвестная болезнь не опасна. Что аптекарша просто испугалась свалившейся на её поддельно-докторские плечи ответственности.
Следующие три дня убедили её в обратном. К тому времени в городе не осталось незаражённых домов, а здоровых людей можно было пересчитать по пальцам. Смертельные случаи тоже появились.
Одной из первых пала Веста – в тот день после штатного осмотра Ребекка задержалась в доме Деми. «Я мечтал свозить её в Новый Седон уже в качестве жены. Чтобы она посмотрела на паровоз, изучила эту «громадину» с опаской, но тщанием… выглянула бы в окно и поразилась, как быстро движется земля. Она бы ворчала, но мило и забавно – у неё всегда так выходило. Теперь уже ничего не будет…», – почему-то Деми было важно сказать именно это; после он замолчал.
У болезни не было любимчиков: она жрала как взрослых, так и детей – Тею нашли, но слишком поздно, – стариков, женщин и крепких мужчин. Симптомов было так много, что с трудом верилось, что это одна болезнь. Только Ребекка понимала – умозрительно, конечно, – как лечить одно, тут же появлялось нечто новое и выбивало аптекаршу из колеи.
Было и то, что объединяло всех больных. Помимо гнойников на поражённых местах, своеобразно протекала последняя стадия болезни: заражённый начинал бесцельно бродить и не мог остановиться, ни на что не реагировал. Это быстро обрубало все шансы на выздоровление, потому что и без того ослабший организм подвергал себя ненужным нагрузкам – возможно, эту стадию стали считать последней именно из-за того, что любая помощь теряла смысл, а люди не хотели стараться напрасно. Улицы Редклэй-Майнс заполонили идущие в никуда люди; иногда они падали замертво прямо посреди дороги. До комендантского часа им не было дела, но патрульные не спешили их за это наказывать.
***
– Мы до сих пор не дали болезни название, – размышляла Ребекка, постукивая каблуком по полу. – Меня, честно сказать, завораживает эта особенность с ходьбой… Может, так и назовём – «ходучка»?
– Угу.
Стенли стоял у стены, запрокинув голову.
– Должна признать, Стенли, ты, – в бешеном ритме карантина они перешли на «ты», – либо большой придурок, либо действительно опытный доктор. Ты вообще не реагируешь на происходящее!
В ответ Кипс резко наклонился и в следующее мгновение залил рвотой пол кабинета. Бесс застыла с открытым ртом, но молчала. Эндокринолог сел на корточки, закрыл лицо руками и не то заплакал, не то засмеялся.
– Вот так я не реагирую! – наконец выпалил он.
День спустя Стенли начал ходить. Ребекке Амварт пришлось сделать первое в жизни вскрытие. Желудок Стенли был в ужаснейшем состоянии, наросты перешли с внутренних стенок на стенки кишечника и пищевода. Стенли Кипс болел уже очень, очень давно. Кажется, Ребекка нашла нулевого пациента.
Всё действительно вставало на свои места: после осмотра Стенли у Толли начался кашель, а нога Весты покрылась синяками. Брошенная впопыхах фраза «В городе было спокойно, пока Вы не приехали» оказалась пророческой. У Ребекки не хватало никаких слов, чтобы описать ненависть к этому… нет, даже это слово подобрать было невозможно.
Как ни ругала Ребекка своего безответственного помощника, она осталась без второй пары рук в тот самый момент, когда больше всего в них нуждалась. Заведомо мнимые надежды, что эпидемия пройдёт быстро и незаметно, увы, не сбылись: лекарств сначала стало не хватать, а потом просто не стало. Больных оставалось разве что заговаривать на выздоровление, и то лишь тех, к кому Ребекка успевала зайти. Большинство умирало без её ведома, а о том, что творилось в Шахтах – с того дня, как объявили карантин, уехавшие туда рабочие оказались отрезаны от остального мира, – аптекарша вообще не имела ни малейшего представления.