– Не очень-то это похоже на выбор, если ты склоняешь меня на одну из сторон.
– Последнее слово за тобой.
Вырваться из южных графств и избавить землю от этих безумцев! Несколько месяцев назад Ребекка не раздумывая согласилась бы, зачем она вообще стала возражать? Да потому что от одной мысли о мгновенной смерти всех этих людей сердце защемило, и эта боль не была похожа на проклятие – она шла от души.
Южные графства незаметно перестали будить в Ребекке отвращение, потому что стали частью неё самой; в местные законы хотелось верить, какими бы абсурдными они ни казались; в странном городе хотелось… да, остаться. Аптекарша провела столько времени, исцеляя или хотя бы пытаясь исцелить эксцентричных жителей, и их состояние теперь было плодом трудов леди Бесс. Да, она делала это, спасая собственную жизнь, но в конце концов проклятие стало ниточкой, связывающей Ребекку Амварт и три города южных графств. Так что выбор, представленный с таким очевидным перевесом одной чаши весов, был сделан в пользу другой.
Ребекка уже открыла рот, чтобы озвучить своё решение, когда в мысли закралось недоверие, будто перед девушкой стоял шарлатан. Агнет убьёт аптекаршу – что дальше? Где гарантия, что затем она не претворит свои планы по уничтожению южных графств? Только теперь не будет никого, кто мог бы её остановить, потому что единственный такой человек стоял сейчас напротив миссионера и боролся с болью в плече. Ребекка вполне могла быть избранной из-за проклятия: само нутро ходучки открылось ей и никому больше, и, если она принесёт себя в жертву, это знание исчезнет навсегда. Но… Возможно, южане смогут выжить из чистого упрямства. Им нужен был лишь шанс.
Не говоря ни слова, Ребекка обхватила Агнет за талию, сцепила руки в замок и что есть силы прогнулась в спине. На мгновение лёгкость падения пересилила грызущую теперь уже всё тело боль.
В последний раз мелькнули всполохи пламени, каменные глыбы, чёрная земля и затянувшееся облаками небо. Рядом беззвучно кричала Агнет, а в ушах свистел ветер.
Эпилог
Лишь несясь в беспросветную пропасть, Ребекка всё поняла. Река никак не приближалась. Да не было никакой реки… Несясь в бесконечную пропасть, Ребекка Амварт поняла, что имел в виду мистер Ди.
Она была мертва. Давно. Что же стало причиной? Должно быть, месть родственников умерших пациентов «мистера Шмидта». Неблагодарные, заразившиеся идиотизмом своих близких слабаки!
Она была мертва с тех пор, как пересекла границу южных графств. Да не было никаких «южных графств», никогда не существовало! Ни Роткетихриума, ни Редклэй-Майнс, ни Нового Седона; ни Иратилимов, ни Чиприков, ни Марибель. Трагедии прошлого, о которых до сих пор горевали, и амбиции будущего, которые с таким жаром обсуждал Дэниель, были пустым звуком. Напрасно Ребекка заставляла себя поверить в странность, почти сказочность происходящего, привыкала к нелогичным законам. Главное: зря проникалась судьбами призраков, боролась за спасение эфемерных жизней.
Всё это было лишь плодом её рассудка, бьющегося в предсмертной агонии. Неизвестно, сколько времени прошло на самом деле, но Ребекка провела месяцы в южных графствах – она чувствовала, что «прожила» это время, и не могла поверить, что его не существовало! Вот, что представляла из себя настоящая адская пытка.
Ребекка будет вечность жалеть о своём заблуждении. Это была ложь. Столько месяцев… впустую.
Когда Агнет с Ребеккой полетели в пропасть, никто не заметил маленькую записку, вывалившуюся из кармана строгого чёрного платья миссионера:
«Эй, ты, по ту сторону. Знаю, Ребекка догадалась, хоть и поздно, но она неправильно догадалась. Она умерла задолго, задолго до того, как бежала на юг. Вся эта история с мистером Шмидтом… Её тоже не существовало, предсмертная вспышка сознания породила и эту небылицу. Серьёзно: годами травить людей, натягивая мужские портки, и оставаться неуловимой? Я знаю сказочки и поинтереснее.
Ребекка Амварт умерла в тюрьме, куда попала – благодаря ходатайству своего отчима – после неуклюжего убийства сводного брата. Причина? Простая пневмония, до которой тюремному доктору не было дела – тут Ребекка права, среди них уйма жестоких людей. А все эти мечты об аптекаре-самоучке, о серийных убийствах пьяниц были именно что мечтами человека, прожившего настоящую жизнь впустую. Как унизительно, не находишь?