Я шагал неспешно, но внутри все было напряжено, как натянутая тетива лука. Чутье, отточенное годами жизни среди теней, подсказывало мне: за мной наблюдают. Не просто смотрят, а следят. Разведчики? Наемники? Агентура тайной канцелярии? Слишком рано делать выводы, но одно я знал точно — эти люди знают свое дело, но они чужаки на этих улицах.
Самое важное когда ты понимаешь, что за тобой следят не выдавать своего знания и несколько раз все проверить. Я изменил темп, сделал пару хаотичных поворотов, задержался у прилавка с жареными каштанами, бросил монету торговцу, но даже не взял товар. Просто проверял. Проверял, кто из прохожих сделает ту же ошибку, что и я — замедлится, прислушается, попытается сохранить контакт.
Они работали аккуратно. Пятеро. Двигаются слаженно, на разном расстоянии, но не теряют меня из виду. Один впереди, притворяется случайным зевакой, чтобы в случае чего перекрыть путь. Двое следуют позади, еще двое держатся чуть в стороне, будто просто идут по своим делам. Но я видел их взгляды, короткие жесты, координацию движений. Это не случайность. Это охота. Мои губы искривились в злой усмешке. Кажется кто-то очень серьезно ошибся.
Я свернул в более узкие улочки, петляя между домами. Они держали темп. Слаженная пятерка, судя по движениям хорошие бойцы. В такой игре нужно быть осторожным. Они не торопятся нападать — значит, или хотят выждать удобный момент, или следят за тем, куда я направляюсь. Возможно, надеются, что я выведу их к чему-то или кому-то. Ищут убежище наставника? К демонам! Скоро узнаю. Пора начинать охоту на охотников.
Я продолжал двигаться, но уже не просто убегал — я вел их за собой. В голове складывался план. Узкие улицы Нижнего города — мой территория. Высокомерные глупцы из тех кто привык, что может справиться с кем угодно. Я ощутил как ветер гуляющий по переулкам шепчет мне, что здесь я могу исчезнуть, раствориться в тенях, а потом… потом сделать так, чтобы охотники сами стали добычей.
Ветер шептал мне, что он рядом. Что он поможет. Я ускорил шаг, погружаясь глубже в лабиринт переулков. Время расставить сети.
Даже не видя своих преследователей, я чувствовал их шаги за спиной. Всех пятерых. Они стали двигаться осторожнее, похоже что-то почуяли. Они были хорошо подготовлены, для охоты на обычного вора. Но не для того кого с детства учил наставник Вэй.
Я ускорил шаг, петляя по переулкам, заставляя их растянуться. Они пытались объять необъятное и за это они поплатятся. Глиняные стены давили со всех сторон, редкие фонари отбрасывали жуткие тени, запах гниющей рыбы и прогорклого масла разъедал нос. В этом лабиринте я был хозяином, а они — лишь глупцы, угодившие в расставленные сети.
Шаг… Еще шаг… Пора!
Я рванул влево, исчезая в тени. Их топот замер, они насторожились. В воздухе повисло напряжение. Один из них сделал ошибку — шагнул вперед, заглядывая в темный закоулок.
Я двинулся молниеносно. Лезвие ножа вспороло ему горло, горячая кровь брызнула на стену. Он даже не успел издать звук — я прикрыл ему рот, пока жизнь утекала из тела.
Остальные услышали только глухой удар падающего тела.
— Что за…
— Внимательнее! — рявкнул другой.
Но было поздно. Я метнул второе лезвие, и оно вошло точно под ключицу второго противника. Он вскрикнул, но не успел среагировать, как я оказался рядом. Удар ладонью под дых, шаг вперед — и резким движением выдрал нож из его тела, пронзив горло. Он захрипел и обрушился на колени.
Трое оставшихся бросились в атаку. Узкий переулок не давал им развернуться. Я скользнул вбок, уходя от выпада, и разрезал сухожилия на ноге ближайшего нападающего. Он взвыл и рухнул на булыжники. Кувырок и мой нож забирает еще одну жизнь.
Лезвие клинка рассекает воздух у моего лица. Уход вниз. Нож в бедро, а я перехватываю запястье мечника.
Хруст.
И тут же крик.
Меч падает на землю, я подхватываю его и взмахом отправляю клинок в живот третьему. Всплеск крови, рваный стон, а я уже двигаюсь дальше.
Последний из них оказался быстрее. Он отступил, доставая парные кривые кинжалы, встал в защитную стойку. Умелец.
— Ты не уйдешь, — прошипел он.
Я улыбнулся.
— Уже ушел.
Прыжок вверх, отталкиваясь от стены, кручусь в воздухе, уходя за его спину. Момент — и мои пальцы сжимают его горло. Резкий рывок, хруст позвонков. Тело обмякает.