— А что не так с этим клинком? Вроде он остался целым. — ответил я пытаясь понять чего она от меня хочет.
— Господин Ли. — Вмешался Шифу. — Думаю Ксу просто не понимает, что ты не знаешь правил арены и последствия поединков. И именно поэтому она не осознает, что надо говорить максимально просто и прямо. — Старик насмешливо улыбался, а Ксу чуть смутившись посмотрела мне в глаза и сказала:
— Лао по традициям арены, Снежный Рев теперь принадлежит тебе как победителю. Но для любого дома драконорожденных потеря фамильной реликвии — это больше, чем утрата артефакта. Это удар по чести, по престижу, по самой сути того, кем мы являемся. Согласно традиции ты должен назвать цену, за которую дом Цуй может выкупить у тебя клинок.
Я внимательно слушал, медленно допивая чай. Политика великих домов всегда была сложной паутиной традиций, где каждый жест имел значение, каждое слово — вес. Я вырос в Нижнем городе, где правила были проще: сильный берет, слабый отдает. Но я учился. Наставник говорил, что истинная сила не только в мече, но и в понимании мира, в котором ты живешь.
— Выкуп, — произнес я, взвешивая слово на языке.
— Дом Цуй готов щедро заплатить за фамильную реликвию, — кивнула Ксу, предлагая сделку. Моя подруга отличный торговец, но есть вещи, что важнее остальных. — Золото, артефакты, доступ к нашим ресурсам. Учителя боевых искусств, древние манускрипты позволяющие создать глифы, редкие ингредиенты для усиления эссенции. Ты можешь назвать цену, и мы найдем способ удовлетворить ее.
Я посмотрел на свои руки, державшие чашку. Эти руки убили ее сводного брата. Пусть он был мерзкой тварью, но между мной и домом Цуй кровь. Да, я освободил его от проклятья искажения и честно выиграл. И теперь Снежный Рев мой согласно традициям Империи.
Наставник всегда говорил: «Цена вещи не в золоте, которое за нее просят. Цена в том, что ты отдаешь взамен — и не всегда это деньги».
Решение пришло мгновенно, без колебаний. И тут же легкий ветерок проник в беседку слвоно говоря, что я сделал правильный выбор.
— Меч принадлежит дому Цуй, — произнес я твердо, глядя Ксу прямо в глаза. — Он никогда не переставал ему принадлежать. Законы арены дали мне право на него, это правда. Но я выходил как твой чемпион и друг. Снежный Рев возвращается в семью без выкупа. Между друзьями не должно быть таких долгов.
— Лао, ты уверен? — начала она, но я ее прервал.
— Золото кончается. Артефакты ломаются. Ресурсы истощаются. Но есть вещи, которые не купишь за деньги. Доверие. Верность. Знание, что когда придет темный час — а он придет, он всегда приходит — рядом будет тот, кто не отвернется.
Ксу медленно выдохнула, и я увидел, как ее глаза наполнились влагой. Она встала, подошла ко мне и крепко обняла нарушая все возможные правила этикета. Вот такой эта снежная девочка нравится мне еще больше.
— Дом Цуй не забудет этого. И самое главное я не забуду этого. Спасибо, друг.
Шифу медленно кивнул, и впервые за все время я увидел на его лице нечто похожее на одобрение.
— Мудрость приходит не с годами, а с пониманием, — произнес он, снова принимаясь за четки. — Ты сделал хороший выбор, тень ставшая драконорожденный. Не многие способны увидеть дальше собственной выгоды. Особенно когда право на их стороне.
Мы доели завтрак в более расслабленной атмосфере. Когда последние пирожки были съедены, а чай допит, Шифу откашлялся, привлекая внимание.
— Какие у тебя планы, Лао? — спросил он, и в его голосе прозвучал неподдельный интерес. — Восстановление займет время. Дом Цуй будет рад предоставить тебе убежище столько, сколько потребуется.
Я медленно отложил палочки, вытирая рот тканевой салфеткой. План созрел давно, еще до дуэли с братом Ксу, но теперь он выкристаллизовался и его пора претворить в дело.
— Пора задать несколько неприятных вопросов и получить на них ответы.
— Кому? Тебе нужна помощь? — Тут же спросила Ксу.
— Спасибо подруга, но тебе не стоит светиться в Нижнем городе. А мне пора навестить дневного мастера гильдии воров……
Глава 23
Ночь вступила в свои права, когда я полностью подготовился и закрыл за собой дверь комнаты в поместье Цуй. Ксу предлагала подождать еще пару дней, чтобы мое тело лучше восстановилось, или же позволить ей помочь, но каким бы прекрасным лучником она ни была, ей не место на улицах Нижнего города. Она не умеет чувствовать его ритм и дыхание. Правильно двигаться, обращать внимание на важные вещи, пропустив которые ты можешь попросту сдохнуть. Та же проблема с ее людьми. Единственный, кто мог бы пройти моими путями, это старик Шифу, но в отличие от меня он не драконорожденный, и его травмы будут заживать несколько недель, а операцию нужно провести чем быстрее, тем лучше. Я и так слишком затянул с местью за наставника.