— Покайтесь, грешники! — пугающим голосом возвестил Фриц на довольно скверном элизарском.
Но другого языка, если не считать их родного, в этой области Несской марки не понимали.
Нос, похоже, совсем не испугался, спросил деловито:
— Тебе чего надо?
— Как смеешь дерзить, смерд?! — Спеси в голосе Фрица хватило бы на сотню элизарских идальго, печально прославившихся своей гордыней во всех Срединных Землях. — Немедленно отведи нас к своему хозяину!
Дора продолжала удивляться: во время пути они два раза останавливались на ночлег в крестьянских дома, и Фриц держался с простолюдинами, как с равными.
Ну что взять с дворянина? Чем длиннее имя, тем больше гонора. Просто раньше Фриц сдерживался, может перед ней хотел покрасоваться. Так, по крайней мере, решила Дора.
Впечатленный окриком слуга открыл дверь, перед этим окинув оценивающим взглядом стоящую за Фрицем троицу и, видимо, счел их неопасными.
Они потянулись за Фрицем в дверь и вышли на небольшой двор с хозяйственными постройками, льнувшими к большому дому.
Нос, оказавшийся кругленьким мужичком со щекастым лицом, повел всю компанию к украшенным резьбой дверям.
Кучеряво жили хозяева дома: все встреченные по пути к дверям слуги оказались такими же упитанными, как и Нос, да и сараи выглядели аккуратными, чистыми и крепко сколоченными.
В самом доме обстановка тоже наводила на мысли о богатстве хозяев. В холле, где Нос оставил отряд дожидаться, со стен взирали пустыми глазами головы оленей и медведей, а также парочка кривых портретов предков хозяина, которые мало отличались от своих соседей-животных.
Вскоре в холл торопливо вошел тучный мужчина, судя по золотому шитью на камзоле и полноте — хозяин «великолепного» дома. Как и все нессцы, он был черноглазым и темноволосым.
— Ах, святой отец, ваш… визит, такая… честь, — запыхавшись, проговорил хозяин. — Я — Аржи Ибаргучи…
Фриц резко вскинул руку, призывая к тишине.
— Воистину, сын мой, вам несказанно повезло, что я проходил мимо. — Он добавил в голос суровости. — Этот дом погряз во грехе! Я вижу темную ауру зла, окутывающую его! Вот-вот разверзнутся Адские врата!
Аржи спал с лица. Еще бы, ведь появление Адских Врат было, пожалуй, похуже внезапного нападения вражеской орды.
В местах, где долго происходило что-то злое: черная ли магия, людская ли жестокость, появлялись Адские врата. Что-то вроде разрыва в мироздании, который вел в Иной мир, в Преисподнюю. Сперва из врат сочилась тьма, вызывающая у находящихся поблизости людей различные недуги, как телесные, так и душевные. Через некоторое время, если врата не удавалось закрыть, их находили твари, живущие в Пекле, и начинали пробираться в человеческий мир.
Но все же Адские врата возникали редко, что оставляло надежду: человечество еще не прогнило до конца.
Дора слышала об Адских вратах, появившихся много-много лет назад где-то в Элизаре, мнения о том, где именно, разнились. Но это была лишь одна из страшных историй, какие рассказывают зимними ночами.
Вот только Дора не видела никакого злого тумана вокруг дома Аржи Ибаргучи. Ей с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица, пришлось прикусить язык, чтобы громогласно не обвинить Фрица во лжи.
— О нет, — простонал Аржи. — Еще одни вра…
Он осекся, обеспокоенно глянув на стоявших поодаль спутников Фрица. Дора равнодушно встретила настороженный взгляд, не поведя и бровью. Но мысленно заволновалась: интересно, что хотел сказать Аржи? «Еще одни»… Еще одни Адские врата? Вряд ли. Наверняка его уже успел обдурить какой-то пройдоха, вроде Фрица, точно так же заливая про тьму вокруг дома и прочую ерунду.
Аржи задержал взгляд на Бланке и ее лютне, так что Фриц поспешил сосредоточить все внимание на себе.
— Я сопровождаю этих путешественников в паломничестве по святым местам, и просто не мог пройти мимо столь вопиющего рассадника тьмы. — Он обличающе ткнул пальцем в Аржи. — Покайся, грешник! Покайся искренне и молись всю ночь после исповеди.
Дрожащий Аржи закивал, но все же осмелился спросить:
— Сможете ли вы очистить мой дом, святой отец? Наш местный священник… — Он снова резко замолчал, хотя и так не трудно было понять, что в Несскую марку вряд ли будут отправлять священников, в избытке наделенных божьей силой.
— Главное, вы должны полностью раскаяться, — сурово проговорил Фриц. — Только искренний отказ от греха спасет ваш дом.