— Ладно, я не возражаю.
— Ну, если учесть, что Карлито только вчера меня спас, вряд ли стоит настаивать на плаванье в лодке. — Бланка примирительно улыбнулась.
И вот теперь они обе напряженно следили за мужчинами, ожидая, что вот-вот из воды появятся щупальца или за край лодки схватится прозрачная рука русалки.
Но пока что ничего не происходило.
Достав одолженную Нильсом удочку, Карл опустил ее в воду и замер, словно превратился в каменное изваяние под названием «Сосредоточенный рыбак». Фриц попытался с ним заговорить, но, похоже, не получил ответа.
— Русалки появляются не сразу, — обронил Нильс.
Хенни уже расстелила на песке одеяло и стала выкладывать из корзины еду, собираясь скрасить предстоящие ожидание пикником.
Присев на одеяло и скрестив ноги, Дора порадовалась, что вся деревня не потащилась наблюдать за испытанием амулетов. С утра кое-кто из любопытствующих явился к дому старосты, но Нильс избавился от назойливых зрителей. Вот именно: вчера было представление, а сегодня — работа. Возможно, опасная, если амулеты не помогут и разозленные русалки решат затопить берег.
Хенни и Нильс неспешно закусили, как будто действительно пришли на пикник. Потом занялись делом: Хенни вышивала на рубахе сына узоры из пляшущих рыб, а Нильс чинил удочки.
Дора дивилась их невозмутимости и сперва, как и Бланка, не отрывала взгляд от моря. Однако шли минуты, а ничего не происходило: Карл успел поймать одну рыбу, Фриц просто задумчиво сидела на носу лодки, подперев подбородок рукой.
Утреннее солнце играло золотыми бликами на почти идеально гладкой поверхности воды, и Дору вдруг потянуло в сон: тихий шелест прибоя убаюкивал, точно материнская колыбельная.
Решив отвлечься, Дора взяла хлеб с овечьим сыром, принялась жевать, не чувствуя вкуса. Бланка тоже собралась подкрепиться и вгрызлась в сочное зеленое яблоко.
Минуты тянулись, складываясь в часы, но ничего не происходило. Солнце вошло в зенит, вся еда уже была съедена, а Дора начала опасаться, что сегодня русалки не приплывут.
Как вдруг вода неподалеку от лодки Карл вздыбилась: синее щупальце рванулось вперед и Бланка испуганно вскрикнула. Но не стоило волноваться: водяной хлыст застыл, будто его заморозили, не добравшись до Карла совсем чуть-чуть. Повисев в воздухе мгновение, щупальце рассыпалось на капли, пролившиеся дождем в море.
Тогда из воды ударило еще три щупальца, попытавшихся схватить обе лодки в тиски. Фриц схватился за крест, явно собираясь призвать барьер, но и в этот раз русалок ждало разочарование.
Щупальца снова замерли, будто на их пути стояла невидимая стена. И только теперь Дора заметила, что в поясных кошелях обоих «рыбаков» что-то светится едва различимым из-за плотной ткани сапфировым светом.
«Амулеты действуют!» — От радости и гордости за собственное творение Дора едва не исполнила победный танец, но сдержалась, считая, что не гоже проявлять такие буйные чувства.
Зато Бланку и Хенни ничто не сдерживало: взявшись за руки, они закружились, вело хохоча.
— Получилось! Получилось! Так им, мерзким русалкам!
Нильс не спешил бурно праздновать, закусив зубами трубку, он настороженно смотрел на гребущих обратно мужчин. Доре выражение в его серых глазах показалось странным, но она не смогла понять, почему.
Возможно, Нильс волновался о том, сколько времени будут действовать амулеты. Что ж, тогда скоро его ждет большое огорчение: Дора прикинула, что, если заряженные магией талисманы использовать каждый день, то их сила иссякнет через полгода, в лучшем случае — через год. Ничто не вечно, как бы ни утверждали всякие шарлатаны, пытающиеся впарить богачам вечный двигатель.
Фриц и Дора собрались оставить Нильсу подробное описание того, как делать амулеты, так что можно будет заказывать их у местных кеттнианских колдунов. Раз в год заплатить за новые талисманы — не высокая цена за возможность для всех деревенских рыбаков спокойно отправляться в море.
Единственные, кто оставались в проигрыше — русалки. Они плыли на почтительном расстоянии от лодок, пытаясь причинить Карлу и Фрицу хоть какой-то вред отвратительным визгом.
Русалки преследовали недругов до самой мели, и не убрались, даже когда мужчины, спрыгнув на берег, уже вытащили лодки на песок. Дора напряженно ожидала подвоха, нового хитрого нападения, которое пробьет защиту талисманов. Одна из русалок, с удивительными, алыми, точно заря, волосами выплыла чуть вперед, но вместо того, чтобы колдовать, заговорила на кеттнианском удивительно четко, разве что чуть-чуть растягивая шипящие звуки.