Затем, не тратя время зря, Джулс проводил друзей в главный холл замка, где, как и во дворе, было много людей. Несколько дам в окружении служанок занимались рукоделием: ткали на большом станке гобелен и вышивали. Немногочисленные мужчины собрались у потухшего камина и о чем-то беседовали, поглаживая лежащих тут же охотничьих собак — гибких борзых с тонкими лапами и белоснежной шерстью.
Выйдя в центр холла, Бланка ударила по струнам лютни и, когда все ее заметили, спросила:
— Не желают ли господа и дамы послушать песни с разных концов земли?
Мужчины остались равнодушны, зато женщины принялись махать, зазывая Бланку в свой круг. Та быстро присела на табурет рядом с ткачихами, и дамы наперебой стали заказывать песни.
Дора и Карл, на которых никто не обращал особого внимания, устроились на покрытой ковром лавке в углу. Сперва Бланка по просьбам женщин спела проникновенную балладу о грустной любви рыцаря к супруге своего сюзерена. Дора никогда не могла понять, почему других привлекают такие истории, заканчивающиеся трагически. Хотя в реальной жизни дамочка и рыцарь весело провели бы время, наставив мужу такие рога, что он бы в дверь пройти не смог.
После парочки песенок, опасно балансирующих на грани приличия и вызвавших хихиканье женщин, Бланка затянула балладу о русалке, и Дора с Карлом навострили уши. Вряд ли Бланка выбрала такую песню просто так, наверняка она хотела вызнать у любящих посплетничать за рукоделием дам, где барон Андринга держит русалку.
Когда Бланка закончила историю о несчастной русалке, полюбившей человека и погибшей из-за этого, у всех женщин уже глаза были на мокром месте.
— Эх, вот бы увидеть настоящую морскую деву. — Бланка изобразила томный вздох.
— А у нашего господина есть всамделишная русалка, — пискнула молоденькая служанка, прявшая шерсть.
Дамы, судя по нарядам, занимавшие более высокое положение, зашикали на нее. Но Бланка не стала упускать возможность.
— Ух, ты, правда? Настоящая русалка?
— Только тише, — шепнула одна из дам, с толстыми косами, сложенными у висков, и поднесла изящный пальчик к губам Бланки.
— Его Благородие запретил упоминать о русалке.
Но стремление выболтать секрет было сильнее приказа сюзерена, дам прямо так и распирало от желания поведать гостье о самой главной тайне замка Андринг.
— Ах, наш господин влюбился в прекрасную русалку и похитил ее. — Другая дама в темно-бордовом платье, расшитом по юбке жемчугом, мечтательно закатила глаза.
— Как романтично! — Бланка прижала ладони к груди, где билось сердце.
На взгляд Доры в похищении не было вот совсем ничего романтического, но она не собиралась ворчать на Бланку, как Фриц, к тому же такая игра поможет больше узнать о русалке.
— Я бы хотела на нее посмотреть. — Бланка бросила красноречивый взгляд на дам, но те лишь завздыхали.
— Его Благородие спрятал ее где-то в замке, но никто не знает, где. Разве что старикан Джулс.
Увы, на это сведения о русалке, какие могли дать дамы, закончились. Но, по крайней мере, Ари скорее всего жива, если бы барону нужны были только части тела русалки, то он бы быстро убил ее, а жители замка так и не узнали бы, что рядом жило необычное существо.
На радость публике Бланка сыграла еще пару песен, и несколько благодарных дам даже вручили ей монеты.
После окончания выступления женщины еще немного расспросили Бланку о том, что делается в соседних землях (особенно их интересовала последняя мода двора алиссенского короля). Затем женщины вернулись к работе, а Бланка пересела к друзьям: они шепотом обсудили, что делать дальше. Сошлись на том, что, если не удастся узнать, где держат Ари, надо ночью обыскивать замок. Не самый лучший план, но куда деваться?
Вскоре в холле появился выглядящий потрепанным Фриц, от которого пахло самогоном. Быстро подойдя к друзьям, он рухнул на жалобно скрипнувшую скамью и пожаловался:
— Фух, еле вырвался. Этому пропойце нужно устроиться в Инквизицию, будет спаивать допрашиваемых до смерти.
— Жертва хотя бы была не напрасной? — спросила Дора, пытаясь скрыть насмешку. — Бертрам что-нибудь знает о русалке?
Фриц махнул рукой.
— Его кроме бутылки ничего не интересует. Знает только, что русалка в замке… А как у вас дела?
— То же самое, — буркнул Карл.
— Все знают, что ничего не знают. — Бланка прыснула, прикрыв рот ладошкой.