Подойдя к компании у колодца, дама окинула всех оценивающим взглядом, почему-то чуть дольше рассматривая Карла.
— Насколько я помню, мы выбирали четырех миннезингеров…
— А как же… — начал Отто, но дама зыркнула на него, заставляя замолчать.
— Пятый не заслуживает звания служителя музыки. Он лишь мерзкое животное, притворяющееся певцом. — Дама скривилась. — Он был исключен из состязания, так что теперь вас четверо…
Она по очереди посмотрела на Фрица, Дору и Карла, опять разглядывая последнего как-то особенно пристально.
— Мы сопровождаем Бланку ди Капеллу. — Фриц куртуазно раскланялся. — Она еще так юна, что ей опасно оставаться одной. Позвольте нам быть с нею рядом, о прекрасная фройляйн.
Однако лесть на даму впечатления не произвела.
— В замке нашего великого императора ей нечего бояться.
— О, я ни в коем случае не хотел оскорбить Его Величество, да продлятся его дни вечно! — Фриц изобразил притворное раскаяние. — Но вы не хуже меня знаете, какими бывают придворные кавалеры. Они как стервятники на дичь бросаются на юных дев…
На этот раз, Фриц, похоже, попал в цель. Взгляд дамы затуманился пеленой воспоминаний, она томно вздохнула и проговорила:
— И правда мужчины бывают такими…
Спохватившись, она откашлялась и снова приняла суровый вид.
— Ладно, можете идти все вместе, но на входе в тронный зал необходимо оставить все оружие. Никто не смеет обнажать меч в присутствии Его Величества.
Карл скривился, однако возражать не стал.
— Итак, вы можете петь любые песни, кроме откровенной пошлости, а также лживых похвальных од Его Величеству, — менторским тоном сказала дама. — Его тонкая натура не выносит грубой лести. Теперь следуете за мной.
Все потянулись за ней, как цыплята за курицей.
Внутри замок не впечатлял, никаких гобеленов, статуй или украшенных узорами мраморных колонн, да и слуги встречались редко. Конечно, не стоило сравнивать Вайслид с королевским дворцом Алиссена, но даже по сравнению с замком заштатного барона Андринги жилище императора выглядело бедно.
Пройдя через несколько залов и поднявшись по лестницам, процессия, наконец, остановилась перед резными дверьми. Приглядевшись, Дора поняла, что когда-то кроме узора, створки украшало еще что-то, но затем это убрали, оставив пустые углубления. Продавали золотые львиные головы, которыми у благородных принято украшать двери?
Двое стражников, дежуривших у входа, забрали у Карла меч и секиру, которые тот отдал с видимой неохотой. Хотя наверняка за голенищем сапога у него остался припрятанный нож. Дора удивилась, что стражи не стали тщательно проверять опасного вида воина. Похоже, в замке все было расхлябанным.
У Габора и Отто также забрали мечи, а вот девушек и Фрица даже не обыскали, поверив честному слову, только попросили оставить заплечные мешки. Друзья не стали протестовать, все же на прием к императору нужно явиться в приличном виде.
Стражник отошел в угол коридора и просто бросил там все вещи. Его напарник открыл одну из створок дверей.
За ней оказался большой зал, заполненный нарядными людьми. Они окружили обитый бархатом трон с золотой спинкой, но едва все музыканты вошли в помещение, толпа расступилась, словно отхлынули волны.
Придворные императора освободили дорогу к пустому трону, будто приглашая участников состязания пойти вперед и показать свое искусство.
— Ждите тут, — велела дама и, оставив менестрелей возле стены, влилась в толпу.
— Да уж, теперь будем торчать здесь битый час, как дураки, — проворчал Отто.
Но все же музыкантов не бросили помирать от скуки в ожидании императора. Вскоре рядом появился слуга, несший поднос, уставленный серебряными кубками с вином. Габор и Отто приложились к выпивке для храбрости, молчаливая Матильда отказалась, как и Бланка. Дора немного отпила вина, но на ее вкус оно было слишком сладким, поэтому кубок перекочевал к Габору.
Фриц и Карл тоже отказались от выпивки, зато последний с удовольствием дегустировал закуски, которые принес уже другой слуга. На тонкие деревянные палочки были нанизаны маленькие кусочки сыра и колбасы или разные фрукты. Выглядело это не особо сытно, так, на один зуб, так что Карл быстро опустошил поднос, вызвав испуг у слуги.
Ожидание затягивалось, Дора смогла спасти от Карла несколько бутербродов с сыром и соленой красной рыбой, так что голода не чувствовала. Менестрели разбрелись по залу, пытаясь завязать полезные знакомства. Только Бланка не стремилась очаровать дворян.