Нахтигаль ответил с мрачной усмешкой:
— Когда встретишь кого-то лучше себя, то поймешь, девочка.
— Я никогда не стану такой, как вы! — С непоколебимой верой в себя ответила Бланка.
Схватив ее за шкирку, точно щенка, Карл потащил Бланку к Доре и Фрицу, которые уже перебрались на другую крышу. Стоило поспешить, пока стражники не очухались и не попали снова под власть Нахтигаля.
Прыгая по крышам, словно расшалившаяся детвора, друзья добрались до окраины города, где дома были отделены друг от друга огородами.
Карл уверял, что стражники перекликаются где-то на юго-востоке и северо-западе, так что волноваться не о чем.
Друг за другом друзья перебрались на крышу крыльца одного из домов. Легко спрыгнув оттуда, Карл снял сначала Бланку, потом Дору. Фриц от помощи отказался и с трудом слез с крыши сам, демонстрируя всем залатанные серые штаны из-под задравшейся рясы.
Быстро пробежав через двор, четверка перелезла через забор. В этот момент из дома вышла худая женщина с ведрами и, заметив странную компанию, испуганно закричала. На крыльце показался мужчина, прихвативший кочергу, и друзья пустились наутек, пока хозяева дома не призвали подмогу.
Они бежали без остановки, пока не добрались до рощи за городом, где и спрятались.
Без сил рухнув под деревом, Дора выхватила из мешков, которые Карл кучей свалил рядом, бурдюк с водой. Она пила долго, со вкусом, наслаждаясь ощущением прохладной жидкости, льющейся по горлу. Затем передала бурдюк тяжело дышащему Фрицу.
— Фух, мой барьер не могли пробить даже инквизиторы, а тут какие-то одураченные музыкой стражники… — изумленно выдохнул он, после того, как напился вдоволь. — Они будто стали бер…
Оборвав сам себя, он снова приложился к воде.
— Никогда раньше не сталкивалась с такой магией. — Бланка вяло приняла у Фрица бурдюк, но не стала пить, перебирая завязки. — Конечно, я слышала, что талантливые люди часто бывают злыми и жестокими, но не думала, что Нахтигаль такой… Эх, не стоило мне идти на это состязание, я вас всех подвела…
Дора уже собиралась сказать, что да, стоило быть осторожнее, но вовремя прикусила язык. Бланка ведь не виновата, что император Август — самовлюбленный идиот, а бард Нахтигаль — мстительная сволочь.
Карл ласково растрепал кудряшки Бланки.
— Не переживай, Солнышко, мы же выбрались. Да и признание лучшей ведь приятно.
— Да ну его, признание. — Бланка махнула рукой, но все же едва заметно улыбнулась. — Такой человек, как Август, не может по-настоящему понимать музыку, значит и цена его признанию — медный грош.
— Кстати, о том, что мы благополучно выбрались… — Прищурившись, Фриц смотрел на город в промежуток между деревьями. — Мне кажется, или мост через реку переходят стражники с собаками?
Карл, как самый зоркий, выглянул из-за дерева, и, обернувшись, хмуро насупился.
— Ага, гончие и десяток вооруженных человек.
— Август — упертый козлина, — проворчал Фриц и, крякнув от натуги, встал. — Пора делать ноги.
Застонав, Дора попыталась подняться, но колени будто онемели. Фриц галантно протянул ей руку, помогая выпрямиться.
— Ничего, я сейчас вас взбодрю! — объявила Бланка. — Августу никогда не посадить меня в клетку!
Она принялась тихонько наигрывать мелодию, похожую на походную солдатскую песню. Дора сама не заметила, как стала шагать в такт, усталость как рукой сняло.
Друзья бодро потрусили через рощу в сторону чернеющего вдали леса. Пусть солдаты ищут, сколько влезет, а император беснуется: никому не поймать свободных путешественников!
Глава 16. Часть 1
Шаман за предсказание погоды
сегодня в бубен получил.
Погода середины третьего месяца лета в Тантланде походила на ту, которая была в Элизаре в конце осени. Дожди, холодный ветер с моря.
Дора поплотнее закуталась в шерстяной плащ: проведя всю жизнь в южных странах, она не привыкла к такому. Но, увы, друзьям пришлось залезть далеко на север, в дикие места. Среди густых лесов и топких болот Тантланда легко было затеряться и, наконец, сбросить с хвоста солдат императора.
Проклятый Август оказался настолько ранимым, что не пожалел денег на поимку оскорбившей его отказом Бланки. Солдаты не теряли след четверки друзей, пока те двигались по герцогствам и баронствам Бруденланда. Не отступили и на землях Шляхетнески. Можно было, конечно, сразиться с ищейками Августа, но тот ведь наверняка пришлет новых после поражения первого отряда. В конце концов, Фриц предложил пройти на север, в Тантланд, где удастся легко замести следы. Из всей четверки только Карл не обрадовался такому предложению, но, посопротивлявшись немного, все же согласился.