За несколько секунд до того губы священника начали едва заметно шевелиться. Когда сверкающая вспышка полетела к нему, он вскинул руку и, начертив над своей головой крест, звучно произнес лишь одно слово:
— Аминь.
Крест у него на груди вспыхнул серебряным огнем и будто отразился вверх, создав над священником сияющий щит. Молния ударила в него и, разлетевшись на множество искр, исчезла.
Толпа замерла в гробовом молчании. Некоторые святые отцы всегда могли доказать свою святость — тем, кто истово верил, Бог даровал свою силу. Люди, кто с радостным предвкушением, кто с сожалением, ожидали, что инквизитор легко повергнет священника-еретика. Но получалось, что Господь покровительствовал обоим.
И что же теперь? Как понять, кто из них прав?
У инквизитора, который всегда считал себя весьма сильным в призывах божьего гнева, самым глупейшим образом отвисла челюсть. Местный, пьетровский священник спрятался за него и мелко дрожал.
Еретик, воспользовавшись общим замешательством, подбежал к столбу и, раскидав охапки сена, принялся развязывать ведьму. Та пребывала на грани беспамятства, и все происходящее казалось ей затянувшимся странным сном.
Очнувшись от изумления, инквизитор неподобающе его сану истерично взвизгнул:
— Взять его! Он лишь использует дьявольское колдовство, подражающее истинной божьей силе.
Солдаты, обрадованные тем, что можно поразвлечься, вскинули алебарды и двинулись к священнику, а инквизитор приготовился снова вызвать молнию. Каким бы могущественным ни был еретик, он не сможет одновременно драться с солдатами и читать молитвы, отражая атаки инквизитора. Эта испробованная годами тактика всегда помогала Трибуналу ловить магов.
Солдаты были уже совсем рядом со священником, который, казалось, их даже не замечал, продолжая распутывать хитрые узлы. Один из храбрых воинов замахнулся, собираясь ударить священника в спину…
Из толпы точно ударила молния, от чего инквизитор даже прервал молитву и недоуменно посмотрел на свои руки. Но он к молнии не имел никакого отношения: на помост, точно нападающий на лань волк, запрыгнул дюжий воин, выглянувшее из-за туч солнце блеснуло на зажатом в его руке мече.
Огромный и могучий, будто вставший на задние лапы медведь, воин внушал ужас одним своим видом, и солдаты невольно дрогнули, опустили оружие.
Рубаха с короткими рукавами открывала вид на сильные руки, кожаные штаны обтягивали литые мышцы на ногах… несколько женщин в толпе томно вздохнули, изучая воина жадными взглядами.
— Что встали, трусы?! — взревел инквизитор. — Вперед! Он один, а вас — трое!
Солдаты явно боялись его (и обещание костра в его голосе) больше, чем дюжего воина, поэтому атаковали.
Двух нападавших похилее воин просто отбросил, точно кутят, ударив мечом плашмя. Оба слетели с помоста и упали в толпу, вызвав кучу криков и проклятий. Оставшийся солдат, ветеран недавно закончившейся войны с соседним государством, владел оружием получше желторотых юнцов, с ним могучему воину пришлось повозиться подольше. Но вскоре и ветеран рухнул на доски помоста, оглушенный ударом меча по голове.
Тогда в сражение вступил палач и, размахивая зажженным факелом, заставил воина сперва отступить. Но затем тот безжалостно пнул плача между ног и, перехватив факел, затушил в стоявшей на помосте бочке с водой.
Тем временем инквизитор дочитал таки молитву, на сей раз карающая молния полетела в воина. Тот отскочил, но молния все же сделала сове дело — подожгла солому, отброшенную священником от столба.
Прыткий священник уже успел отвязать ведьму и поднял ее на руки — она почти ничего не весила, исхудав на хлебе и воде. Ведьма воспринимала мир будто через мутный бычий пузырь, которым затягивают окна в бедных домах. Священник показался ей размытой фигурой то ли ангела, то ли демона. Последняя мысль отдалась дрожью страха во всем ее существе, и ведьма потеряла сознание.
Инквизитор не собирался выпускать из когтей добычу, воззвав к небесам, он создал поток пламени, которые понесся к парочке отступников.
Воин встал рядом со священником, и тот отразил огонь все тем же святым барьером.
Тогда инквизитор решил прибегнуть к помощи со стороны.
— Добрые единобожники! Клирикане! — воззвал он. — Как вы можете спокойно сносить подобное непотребство! Посланники Сатаны спасают его прислужницу, а вы — молчите!