— Хында! Хэй! Хында! Хэй!
Вскочив с мест, женщины закружились вокруг костра в необычном танце. Они все время находились в позе полуприседя, при этом умудряясь двигаться довольно быстро и резко взмахивать руками.
Дикий танец затронул что-то в сердце Доры, она с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не присоединиться к хороводу. Наверняка такой поступок восприняли бы как оскорбление. Бланка тоже заставляла себя держать руки сложенными на коленях, но все же иногда начинала хлопать ладонью по бедру в такт пению.
Мелодия замерла на самой высокой ноте, взлетевшей в золотисто-серое небо. Вместе с ней застыли женщины и не двигались, пока Таахва делал вращательные движения руками с тарелкой. Затем он, наконец, уселся на землю, его примеру последовали женщины.
С торжественным видом Таахва отщипнул от мяса маленький кусочек и, начав есть, передал тарелку дальше, Карлу. Тот тоже взял кусок, затем мяса отведала Бланка. Ей пришлось встать, чтобы отдать тарелку дальше по кругу.
Пока танты лакомились жертвенным мясом, Дора шепнула Фрицу, прикрыв рот ладошкой:
— Похоже на ритуал заключения братства. Ты будешь есть?
Фриц пожал плечами.
— Почему бы и нет? Я уже говорил: Бог — один, просто зовется по-разному. Ничего страшного не случится, если я порадую этих людей, участвуя в церемонии. Может даже, и получу благословение.
Поразмыслив, Дора пришла к выводу, что танты не подсунут им отравленное мясо и не проклянут. Поэтому когда тарелка добралась до нее, Дора отщипнула от обглоданной кости предпоследний кусок, а остаток забрал Фриц. Это действие Таахва встретил оглушительным вскриком, к которому присоединились некоторые из мужчин.
Теперь все смогли приступить к еде. Таахва сам отрезал для гостей лучшие куски от туши, и следовало признать, мясо оказалось сочным и нежным. Но все же за трапезой чувствовалось напряжение. Почти не слышалось разговоров, не видно было улыбок, танты казались скованными. Немудрено.
Прощение трудная штука, доступная только великодушным. Дора сомневалась, что смогла бы хорошо относиться к кому-то из басарцев, даже если бы тот спас ей жизнь.
Вдруг с одного из дальних мест поднялась дрожащая старуха. Она походила на скелет, на котором висит кожа — настолько была древней и тощей. Серое длинное платье делало старуху еще худее, а болтающиеся на шее деревянные бусы и всякие амулеты звенели при ходьбе, создавая полное сходство с бренчанием старых костей.
По пятам за старухой семенили трое детей разных возрастов, одного из которых Дора даже узнала.
Как только старуха встала, воцарилась звенящая тишина, которую нарушал только треск костра да шарканье ступней.
Величаво обойдя костер, старуха остановилась прямо напротив Карла, буравя его взглядом глубоко запавших блеклых глаз. Дора напряглась, ожидая подвоха, и уже была готова швырнуть в старуху чем-нибудь, когда та подняла руки. Но тантка всего лишь сняла с шеи один из амулетов, подержала мгновение в ладони, согревая теплом тела, и протянула Карлу. Поколебавшись, тот осторожно взял деревянную фигурку человечка. Вблизи Дора рассмотрела искусно вырезанного из дерева бородатого старца с посохом в руках.
Старуха заговорила, и Фриц шепотом перевел:
— Оба ее сына погибли от руки Карла, и много лет она молилась над принадлежавшим одному из них амулетом о смерти врага. Но позавчера Карл спас от плена и рабства ее внуков. Теперь она будет ежедневно молиться о его здоровье и долголетии. Пусть он возьмет этот амулет, который запищит его от вражеских мечей и копий.
— Ее сына амулет что-то не очень защитил, — буркнула Дора. — Надо будет потом его выкинуть.
— Зря ты так, я не чувствую в фигурке зла. Так прекрасно видеть, когда люди могут простить…
Пристыженная Дора отвела взгляд, слушая, как Фриц переводит ответ Карла на сванском, который на самом деле смогла понять и без толмача.
— Благодарю тебя, досточтимая фру. Нет ничего на свете сильнее молитвы матери, я буду с честью носить твой подарок.
И Карл почтительно склонил голову.
После этой трогающей душу сцены напряжение спало, танты стали вести себя веселее и дружелюбнее. Несколько детишек даже осмелились подойти поближе к гостям, желая рассмотреть Карла. Одна малышка размером не больше кота, вставшего на задние лапы, подошла совсем близко. Тогда Карл, состроив страшную рожу, сделал вид, что хочет поймать девочку. Совсем не испугавшись, та ловко отскочила и залилась переливчатым смехом. Постепенно все дети присоединились к игре, с веселым хохотом бегая вокруг Карла и Бланки. Она тоже пыталась изображать жуткого монстра, но не получалось. Какой из милейшей Бланки монстр?