— Этот явно уцелел.
Конечно, зрение у него было как у хищной птицы, но все же Дора не могла поверить.
Бланка, которую Карл опустил на землю, тоже старательно всматривалась в небесную синь, незамутненную ни одним облачком, кроме той самой фигурки птицы. Или все же…
— Вижу, дракон! — В голосе Бланки звучал не страх, а восхищение.
— О майн Готт, — благоговейно произнес Фриц.
Дора могла их понять, потому что тоже разглядела легендарное существо — осколок древности, когда магия в мире жила в самом воздухе.
Дракон был прекрасен. Изящное гибкое туловище. Переливающаяся на солнце всеми цветами радуги чешуя. Полупрозрачные, почти невидимые крылья. Сложно поверить, что столь чудесное создание — смертоносное чудовище.
— Похоже, у него на спине человек, — неуверенно проговорил Карл.
— Я еще могу поверить в то, что древний дракон столько веков жил в горах, но чтобы он позволил оседлать себя человеку… — Фриц замолчал, без слов давая понять, какая это абсурдная мысль.
— Верим мы или нет, так оно и есть. — Карл пожал плечами. — Теперь я точно его вижу. В темном плаще с капюшоном, наверняка мужчина.
Дора с такого расстояния да за белоснежной гривой дракона ничего разглядеть не могла, но сказала, подумав, что сейчас важные любые сведения:
— Мать рассказывала, будто люди в древности владели магией, способной подчинить драконов, поэтому де те и не уничтожили весь человеческий род.
Фриц скептически хмыкнул.
— Давайте зайдем глубже в лес, — скомандовал Карл. — Сидит на спине дракона всадник, не сидит, а лучше, если нас будет невидно.
Пригнувшись, он скользнул к следующему дереву, остальные прокрались следом и, оказавшись рядом, Дора заметила:
— Вещи-то наши на поляне валяются.
Она порадовалась, что успела схватить сумку со своими ведьминскими принадлежностями, но вот другие мешки остались на поляне. Хотя Дора понимала, что глупо жалеть о котелке или одеяле, когда едва успел спрятаться от дракона, но все же привычка к бережливости не давала покоя.
— Может, он их не увидит, — задумчиво сказала Бланка, поглаживая чудом спасенную лютню. — Кто знает, какой у драконов обзор. Вдруг мы вообще зря прячемся.
Дора бросила на нее угрожающий взгляд, советуя не накликать беду. Оправившийся от потрясения при виде ожившего мифа Фриц поставил святой барьер.
Прижавшись друг к другу под защитой невидимой стены, сейчас казавшейся особенно ненадежной, друзья следили за небом. Дракон приближался, вскоре не только Карл смог разглядеть темную фигуру на чешуйчатой спине. Человек стоял, раскинув руки, словно собирался взлететь. А возможно пытался сохранить равновесие? Дора подозревала, что спина дракона должна быть скользкой. Хотя человека могла удерживать и сила магии, связавшая его с небесным гигантом.
Дракон уже был над поляной, от ветра, поднятого его крыльями, пригибалась трава, а один из мешков путешественников покатился по земле.
— Черт, — прошипела Дора и тут же поспешила исправиться, сжав висевший под тканью рубахи нательный крестик.
Хоть бы дракон и его всадник не заметили вещи на поляне. Пусть летят дальше по своим делам? Кстати, а какие у них дела?
Дора вздрогнула от этих мыслей. Зачем человеку подчинять себе дракона? Уж точно не для того, чтобы помогать крестьянам вспахивать поля или отапливать дома зимой.
Но прежде чем Дора успела прийти к окончательному выводу, дракон выдохнул пламя…
Люди боялись огня даже после того, как приручили его, потому что подспудно понимали: он лишь пойман, но не покорен. Малейшая оплошность и пламя вырвется на волю, пожирая все на своем пути.
Сейчас этот ужас происходил на глазах четверки друзей — поток огня залил поляну, скрывая вещевые мешки, траву, цветы под оранжево-алым пламенем.
Ощутив жар даже сквозь барьер, Дора боялась представить какое пекло там, снаружи. Краем глаза она видела, как отблески пламени исказили лица спутников: мелькнули ужасом в глазах Бланки, залегли суровой складкой у сжатых губ Фрица, окрасили красным бороду Карла, отчего он стал похож на вырвавшегося из пекла демона.
Однако именно он не потерял голову, бросив:
— Быстро идем дальше в лес. Фриц, держи барьер.
Они и раньше так делали, так что объяснять не пришлось: едва не прижимаясь друг к другу, чтобы у Фрица уходило поменьше сил на барьер, они почти побежали вглубь леса.
Позади пылала земля, вслед тянулись жаркие пальцы дыма, и Дору не покидало ощущение, что для дракона четверо жалких людишек как на ладони. В любой момент можно дыхнуть пламенем, так что даже пепла не останется.