— Он нас не видит, — твердо, будто пытался успокоить всех, а может и самого себя, произнес Карл. — Иначе бы давно прикончил.
Снова послышался рев пламени, множество его языков, похожих на яркие ленты, лизнули барьер, но лишь слегка. Основной удар огня пришелся на деревья вплотную примыкавшие к поляне, по крайней мере, на том месте, где совсем недавно прятались друзья, теперь бушевал огонь.
Обитатели леса не меньше людей хотели спастись: мимо барьера пролетела стая истошно чирикающих птиц, дивными прыжками пронесся заяц. Еще один врезался в невидимую стену, но быстро очухался и, обогнув ее, поскакал еще быстрее.
Друзья последовали его примеру, бежали вперед, огибая деревья, у которых барьер ломал низко висящие ветви. Сердце Доры сжалось от понимания, что сосны, вязы, буки, дубы — все, все — в отличие от людей не могут убежать и погибнут в огне. Куда только смотрит местный леший?! Хотя наверняка он не рискнет связываться с драконом даже ради своих зеленых братьев.
Пламя рычало так, как не смог бы рычать даже голодный хищник. Надсадно трещали умирающие деревья. Друзьям пока везло, дракон и его всадник все еще били вслепую. Святой барьер надежно защищал от дыма и жара. Но защитит ли от прямого попадания драконьего пламени?
— Дерево! — вдруг рявкнул Карл.
Он отпрянул в сторону, держа Бланку за шкирку, Фриц и Дора качнулись следом, будто привязанные веревками.
Там, где они недавно стояли, на землю со скрежетом рухнул горящий ствол, облако гари, в которой точно глаза чудовищ мелькали золотые искры, накрыло барьер. А когда друзья вновь побежали, невидимые стены раздвинули черные облака, показывая, что впереди еще остался нетронутый лес.
Квартет рванул туда, разрезав дым барьером, словно щитом. На бегу Дора бросила взгляд на Фрица, проверяя, как он после такого частого использования святой силы да еще в движении. Бросила:
— Если нужна будет помощь…
— Пока все нормально, — так же быстро ответил Фриц.
Оказавшись под деревьями, друзья остановились на несколько мгновений, оценивая положение.
Мысленно Дора вознесла хвалу всем святым, увидев, что дракон поливает огнем другую часть леса. Шанс сбежать больше не казался таким призрачным.
— Слышите? — тревожно спросила Бланка. — Кто-то зовет на помощь!
Дора за треском пламени ничего не различала, разве что изредка совсем рядом звучал топот спасающихся животных. Но не они же просили о помощи.
— Тебе показалось. — Карл уже собрался шагнуть вперед, но Бланка схватила его за рукав.
— Вот опять! Я точно слышу «Помогите»!
Она обвела товарищей обеспокоенным умоляющим взглядом.
Дора еще раз напрягла слух, но в ушах лишь звенел треск. Фриц только покачал головой, сосредоточившись на барьере.
Нахмурившись, Бланка застыла, напряженная, как тетива лука. Ее глаза остекленели, будто она смотрела не вокруг, а внутрь себя. Карл не стал дожидаться, пока она выдаст какую-нибудь сакральную истину, а просто взял за плечи и понес, держа перед собой. Дора и погруженный в молитву Фриц шли рядом.
Неожиданно Бланка словно вынырнула из глубин своего разума.
— Дракон! — выпалила она. — Это дракон просит о помощи! Тот человек подчинил его с помощью магии, но Пылающий не хочет уничтожать лес и убивать людей!
Карл осторожно поставил Бланку на землю, и в его лице Дора увидела такой испуг, какого не было даже во время самых опасных сражений с нечистью. Но если Карл подумал о том же, о чем и сама Дора, то его ужас становился понятным.
А Дора, холодея, предположила, что появление дракона как-то странно повлияло на рассудок Бланки. Может быть, в дыме от его пламени есть какой-то газ, воздействующий на особо чувствительных людей…
— Тогда попроси своего нового друга, чтобы он перестал плеваться огнем, — предложил Фриц без тени насмешки.
— Не могу, Пылающий ведь под контролем того человека. — Бланка развела руками, затем потерла пальцами виски.
— Хотя… может быть получится блокировать магию плохого парня, как мы блокировали сегодня удар на тренировке.
Дора переглянулась с Карлом, безмолвно задавая вопрос «Какого хрена?».
— Почему бы малышке не попробовать? — Фриц с легким укором взглянул на них. — Хуже точно не будет.
— Ничего не будет! — отрезала Дора. — Бланке просто чудится…
— Не чудится! — Та топнула ногой. — Нельзя сбегать, бросая Пылающего! Когда кто-то управляет тобой, точно куклой, это ведь чудовищно! Даже страшнее рабства!