Не зря друзья трудились половину ночи — смесь сработала отлично. От места удара тут же повалил густой черный дым.
Фриц окружил друзей барьером, но вот у других такой защиты не было. Толпа заволновалась, некоторые в панике пытались убежать, но большинство людей еще не поняли, что произошло и напирали на помост, не пуская никого с площади.
Дымное облако разрасталось, скрывая ненавистные Доре лица любителей зрелищ.
Друзья двинулись вперед, словно осадная машина толкая на пути людей невидимой стеной. Кто-то просто отбегал, а кто-то и отползал в сторону, как мерзкая гусеница.
Голос Изабеллы смолк, теперь со всех сторон доносились не радостные вопли, а крики испуга и боли. Но дым еще не достаточно скрыл площадь, и Фриц на мгновение создал в барьере брешь, через которую Карл зашвырнул еще одну бомбочку. Та разбилась точно о доски помоста, заволакивая темным облаком фигуры церковников и сгрудившихся вместе осужденных.
Настал решающий момент.
Теперь вокруг была лишь чернота, но Карл не терял ориентации и вывел друзей точно к краю помоста. Здесь уже не осталось людей, так что Фриц смог расширить барьер, давая друзьям возможность двигаться свободнее. Карл легко запрыгнул на помост и, протянув руки, поднял сначала Дору, затем Бланку. Фриц забрался сам, может не столь изящно, но быстро.
Карл снова первым двинулся вперед, благо далеко ходить было не надо: через несколько шагов друзья наткнулись на группу детей. Те сбились в кучу и, похоже, обсуждали план побега, потому что заприметив незнакомцев едва ли не зарычали. Самый старший парнишка попытался перехватить цепь так, чтобы использовать как оружие, но Бланка быстро заговорила. Ей удалось всего несколькими фразами успокоить детей, и они не стали убегать или драться, когда Фриц расширил барьер, охватывая защитой всех.
Пары взмахов меча Карлу хватило, чтобы перерубить одну цепь, и, когда он занялся следующей, Дора обратила внимание на то, чего издалека не заметила. На шеях детей весели не просто обручи, какие надевают преступникам, — скорее тонкие полоски металла напоминали ожерелья. Причем это была не сталь, а серебро, поверхность которого украшали причудливые узоры и несколько голубых камней.
Ведомая дурным предчувствием, Дора поднесла руку к ошейнику юноши и ощутила, как покалывает ладонь. Странное украшение наполняла магия.
— Что за?.. — начал Фриц, видимо, тоже почувствовав неладное.
И тут от ошейника ударила невидимая волна силы — Дора отшатнулась. Юноша вдруг надрывно закричал и схватился за горло, где по коже от ошейника распространялись черные полосы.
Фриц мгновенно оказался рядом, зашептал молитву, однако чернота уже захватила всю шею парня и наползала с подбородка на щеки. Захрипев, юноша выпучил налившиеся кровью глаза, в которых застыл ужас. Остальные дети, мгновенно растеряв всю свою суровую решимость, заплакали. Кто-то попытался схватить старшего друга за руки, но Бланка предусмотрительно помешала, ведь чернота вполне могла быть заразной.
Дора поспешила на помощь Фрицу, произнеся заговор от сглаза, потом нашарила рукой в сумочке пузырек с противоядием. Но даже не успела поднести его к губам корчащегося парня. Тот покачнулся и осел на землю, словно все мышцы в его теле разом обмякли. Дернувшись еще пару раз, юноша затих навсегда.
Кто-то из детей, похоже, кусачая девочка, бросилась к товарищу с криком, больше похожем на утробный звериный вой. Забыв о раздиравших кожу до крови кандалах, она трясла друга за плечи и, наверное, звала по имени.
Остальные беспризорники застыли в немом ужасе. Карл уже разрубил все цепи, но лучше бы промешкал: Дора справедливо опасалась, что вне себя от горя привыкшие к насилию дети улиц могут броситься на своих благодетелей. Сколько драгоценного времени и сил придется потратить на их усмирение?
— Сможешь перерубить ошейники так же, как цепи? — резко спросил Фриц у Карла.
Но прежде чем тот успел ответить, Дора шепнула:
— Возможно, уничтожение этой дряни убьет и детей.
Вдруг надрывные причитания девочки и голоса друзей перекрыл новый звук.
Глава 26. Часть 4
Яростно засвистел ветер, пронесшись над помостом и разорвав в клочья облака черного дыма, точно зверь — добычу. На площадь снова опустился душный полдень, ураган же вернулся к трем инквизиторам, как послушная гончая. Потоки воздуха, словно ластясь, покружились немного рядом с темными фигурами, трепля подолы ряс, потом исчезли.