На поляну пришли Фриц и Карл, лицо последнего ничего не выражало, словно окаменело.
— Прости, Карлито, я не хотела тебя обидеть, — выпалила Бланка, пряча взгляд.
— Тут во многом виновата я, — добавила Дора. — Все же магия моя.
— Ничего страшного, бывает, — без всякого выражения проговорил Карл.
— Ты не собирался мне кое-что сказать? — робко спросила Бланка, и Дора мысленно похвалила ее за попытку.
На несколько мгновений Карл застыл, точно каменный истукан, затем процедил:
— Ничего такого.
И поспешил к своим вещам, делая вид, что вот прямо сейчас нужно наточить секиру.
Дора вопросительно взглянула на Фрица, но тот только покачал головой и прикрыл лицо ладонью, лучше всяких слов демонстрируя то, что он думает о заморочках Карла и Бланки.
— Между прочим, ты во всем виноват, — бросила Дора, вспомнив, что Фриц так и не получил выволочку за попытку подглядывания.
Тот попытался сменить тему, воскликнув с преувеличенным изумлением:
— Ой, смотрите, кажется, эта жаба нас преследует!
Жаба, с которой недавно «беседовал» Карл, а может ее сестра-близнец, действительно сидела неподалеку от людей и буравила их пристальным взглядом. Однако как бы необычно это ни выглядело, Дора не собиралась позволить Фрицу уйти от ответа.
— Только попробуй еще раз за нами подглядывать…
Дора не смогла договорить страшную угрозу, ее перебил Карл.
— Хвост демона-волка, совсем забыл! Жаба предлагала нам работу.
На лицах Фрица и Бланки отразилась одна и та же мысль: «Надо же как превращение на него подействовало…». Сама Дора наверняка выглядела не менее растерянной.
— Эй, я серьезно! — Карл слегка покраснел. — Пока я был… жабой, то мог разговаривать на их языке.
Он ткнул пальцем в жабу, которая все еще пялилась на людей.
— Вот он, Кваквак, сказал, что у водяного, который живет в озере, есть для нас задание. И мы получим щедрую плату.
Оправившись от изумления, Дора поняла, что в рассказе Карла нет ничего странного. Духи лесов и вод были вполне реальными, ее мать один раз общалась с лешим из дубравы возле Пьетро. Он гневался на людей за то, что те слишком уж часто стали убивать животных просто ради забавы, матери Доры не удалось его успокоить, потом прибыли инквизиторы и, скорее всего, уничтожили разбушевавшегося духа…
— Что за работа? — требовательно спросил Фриц.
— Кваквак не успел рассказать, — ответил Карл и поспешно добавил:
— Не надо снова превращать меня в жабу, чтобы поговорить с ним.
Взяв в руки лютню, Бланка задумчиво погладила деку.
— Не случится ведь ничего страшного, если мы просто встретимся с водяным?
— Если даже водяной и готовит нам ловушку, то это его проблемы. — Фриц ухмыльнулся. — Что думаешь, Дора?
— В качестве награды у водяного можно попросить радужный цветок. Он излечивает любые болезни и раны, но этим растением владеют только духи природы и обычно требуют за него очень высокую плату. — Дора особо не верила, что ей с друзьями улыбнулась удача, но все же в душе просыпалась надежда.
— Отлично, тогда вперед! — Фриц хлопнул в ладоши. — Только вот как сообщить жабе, что мы согласны?
— Я попробую… — Карл смущенно потер пальцем щеку. — Похоже, в голове еще остались знания о жабьем языке.
Усевшись на корточки перед терпеливо ждущим Квакваком, Карл кивнул и вдруг с серьезной миной выдал:
— Квак-квак-квак!
Жаба моргнула и, развернувшись, поскакала к озеру длинными прыжками.
— Видимо, хочет сообщить ответ своему хозяину? — предположил Фриц.
— Думаю да, — сказал Карл на правах новоявленного знатока жаб. — Остается только ждать.
И ждать на берегу пришлось довольно долго, Дора уже начала думать, что Карлу только примерещилось общение с жабой.
Вдруг вода в центре озера забурлила, словно на дне варили зелье. Медленно и степенно из голубых глубин поднялось невероятное существо.
Дора ожидала, что водяной будет похож на человека, как в сказках, и это создание действительно имело две руки и голову. Но здесь сходство и заканчивалось. Тело водяного было прозрачным, точно созданное из дорогого стекла, которое раньше делали в Вермилионе, а теперь только в Иллирии. Внутри, за просвечиваемой солнцем стеной плескалась вода, в которой плавали разноцветные рыбы: золотые, серебряные, аквамариновые, алые — в глазах рябило от пестроты.
Лицо существа напоминало рыбью морду: выпученные круглые глаза с маленькими зрачками, широкий рот и никакого намека на нос или брови. Вместо волос водяной мог похвастаться ниспадающими с головы, словно водопад, прядями тины.