Завершал образ блестящий хвост с чашей всех оттенков синего.
Когда водяной полностью поднялся на поверхность, оказалось, что он сидит на некоем подобии трона, сделанном из большой перламутровой раковины. По обеим сторонам от него плавали, сверкая обнаженными грудями, бледнокожие девицы. Хоть у них и были водоросли вместо волос, девушки все же больше походили на людей, чем на своего господина.
— Стоит вежливо приветствовать его. — Фриц глубоко поклонился, коснувшись кончиками пальцев земли.
Дора и Карл последовали его примеру, Бланка изобразила реверанс.
Оценив почтительные приветствия, водяной милостиво кивнул, однако не спешил заговаривать. Он махнул рукой одной из русалок, и та шустро работая хвостом, подплыла к берегу.
— Господин… хочет… нанять… вас… — Ее голос звучал глухо, точно доносился из глубокой раковины, однако русалка довольно четко произнесла все слова на несском.
Прежде, чем перевести товарищам сказанное, Дора подивилась, откуда русалка могла знать человеческий язык. Но затем вспомнила легенду о том, что водяными девами становятся те, кто утопился в реке или озере. Дору пробрало холодом, и она поспешила передать друзьям послание водяного.
— Все зависит от того, что от нас хотят, — заметил Фриц, не спуская глаз с русалки.
Карл ткнул его локтем в бок, и, судя по гримасе Фрица, весьма больно, но он хотя бы перестал так откровенно пялиться.
Когда Дора спросила у русалки, что нужно водяному, та ответила, медленно подбирая слова:
— Плохой… человек… колдун… вырубать лес… грязь в долине… он нанять троллей…
— Вот и тролли объявились, — пробормотал Карл, услышав перевод.
— Вырубать лес, конечно, скверно, но это не такой уж большой грех, — обронил Фриц. — И кстати, почему бы духам самим не покарать плохиша?
— Сильный… делать дым, который… лишает… разума… и тролли… сильны… — прошелестела русалка.
— В любом случае стоит проверить, что это за колдун, — добавила Дора уже от себя к словам русалки.
— Не нравится мне упоминание дурманного дыма. — Фриц задумчиво потер подбородок. — Надо узнать, сколько там троллей, и как с ними бороться.
— Троллей… трое… — сказав это, русалка помедлила, затем залилась булькающим смехом. — Если бы мы знать… как их убивать… сами бы… убили.
Русалка замолчала, а четверо друзей обсудили услышанное.
— Предлагаю проверить колдуна, и если он действительно злодей, то разобраться, — сказал Карл.
— И плату возьмем вперед, — припечатал Фриц. — Проси цветок, который хотела, Дора.
Услышав о предоплате, русалка сперва заспорила, потом отправилась советоваться к водяному. Довольно долго они перебулькивались, наконец, водяной взмахнул руками над водой, и в его ладонях что-то блеснуло. Он отдал это русалке, и та, приплыв обратно, протянул друзьям пять жемчужин и еще один маленький склизкий от воды камешек.
— Цветок… не получится… долина истощена колдуном… но за этот камень… вы можете… получить цветок… у любого лешего, — объяснила русалка.
Взяв у нее камешек, Дора сразу же ощутила в нем тепло магии. Конечно, водяной мог врать, но друзья все равно пошли бы проверить странного колдуна, заплатили бы им или нет. Однако водяному знать это было не обязательно.
Остальные тем временем рассматривали блестящие розово-белые жемчужины.
— Ах, какая прелесть! — У Бланки горели глаза, она уже прикладывала жемчужины к ушам, прикидывая, какие сережки из них выйдут. Хотя ведь наверняка в итоге пожертвует все бедным.
— Дай-ка. — Фриц забрал у нее все жемчужины и, сжав их в кулаке, прошептал молитву.
Когда он разжал руку, на ладони вместо блестящих ровных кругляшков лежали комки грязи.
— Дурить нас вздумали?! — Фриц швырнул грязь на землю и принялся топтать с демонстративной яростью.
— Может и про колдуна все враки, — грозно проговорил Карл.
Русалка уже плыла обратно к водяному. Тот не казался расстроенным, хотя понять чувства подобного существа было не особо легко. Водяной затрясся всем телом так, что внутри него начался маленький шторм, и забулькал, похоже, от смеха.
Дора с беспокойством осмотрела свой камешек, ну как тоже обман?
— Фриц, проверишь его?
Однако после произнесенной Фрицем молитвы камешек совершенно не изменился, и Дора все так же ощущала в нем магию. Похоже, придется поверить водяному на слово.
Две русалки нырнули в озеро, их не было довольно долго, но водяной оставался невозмутим, булькая о чем-то с оставшимися русалками. Дора чувствовала себя не в своей тарелке, хотя друзья не выглядели обеспокоенными.