Совершенно не запыхавшийся после двух часов бега Карл бросил на Сезара косой взгляд, но воздержался от порицания. Зато заговорил Фриц.
— Какие вы можете дать нам гарантии? — сухо спросил он. — Иногда случается так, что ты приносишь заказчику голову чудовища, он же делает вид, что знать тебя не знает.
— Ох, моя дырявая башка! — Сезар картинно ударил себя по лбу, затем достал из-за пазухи свиток, скрепленный сургучовой печатью.
— Здесь написано, что Ее Светлость поручает вам избавиться от чудовища и обещает награду. На печать наложил заклинание придворный маг, ее невозможно подделать, так что она удостоверяет вашу честность.
— Почему же придворный маг, раз он так силен, сам не занялся монстром, — буркнула Дора.
Сезар хохотнул.
— Увы, бедняга уже очень стар и годен лишь на то, чтобы скреплять печати.
Никто в отряде не проявил особого желания забрать свиток, поэтому Дора присвоила себе почетную миссию хранить его.
Засовывая документ в сумку на поясе, Дора бросила на Сезара мрачный взгляд.
— Если вздумаете нас надуть, я нашлю такое проклятие, что не только ваш придворный маг, но и никакие ворожеи не снимут.
Карл обнажил в кровожадной ухмылке белоснежные зубы.
— Тебе не придется напрягаться, Дора. В случае обмана я просто переломаю блистательному дону ноги.
Ответная улыбка Сезара вышла весьма натянутой.
— Не сомневайтесь, я не посмею опорочить имя моей госпожи ложью. Ведь она — образец чистоты.
Пожалуй, только Дора, стоящая к Фрицу ближе всех, расслышала его шепот.
— Именно этого мы и боимся.
По крайней мере, Сезар не подал виду, будто заметил скрытое оскорбление своей хозяйки. Все так же улыбаясь, он спросил:
— Когда вас ждать?
Пожав плечами, Карл ответил за всех:
— Трудно сказать, охота всегда может затянуться.
Он не стал говорить, что и сами охотники вполне могут стать добычей. Правильно — не надо пугать удачу дурными предсказаниями.
— Когда мы закончим дело, то вернемся в гостиницу. Посылайте каждый день узнать, на месте ли мы.
— Если не вернемся через десять дней, можете не ждать! — бросил Фриц.
— Я от себя лично и от лица Ее Светлости желаю вам удачи. Личный духовник мадам Сфорца будет неустанно молиться за вас.
Похоже, Фриц собрался сказать что-то едкое, но Карл нарочно спрыгнул с телеги так, чтобы зазвенеть всем оружием.
— Идем, солнце уже высоко, а ночью по лесу, где обосновался оборотень, лучше не шастать.
Он легко, точно пушинку, поднял Бланку с телеги и поставил на землю. Протянул руку Доре, но та предпочла слезть сама. Фриц соскочил следом за ней и, с холодной вежливостью поклонившись Сезару, первый зашагал к лесу. Остальные простились и тоже двинулись следом.
— Как будем искать монстра? — деловито спросил Карл.
— Если бы у нас был хотя бы клочок его шерсти, я могла бы использовать заклинание. — Дора пожала плечами.
— Тогда действуем по старинке — доберемся до места последнего убийства и посмотрим на следы. — Карл ускорил шаг.
— Будьте начеку, — пробормотал Фриц, хмурясь. — Странный какой-то этот монстр все же…
— Я вся на чеку! Прямо чика! — весело сказала Бланка, потрясая лютней, которую сняла с плеча и несла в руках.
— Что значит «чика»? — озадаченно спросил Карл.
— Это — я, когда начеку! Только что придумала, — похвасталась Бланка.
Дора хихикнула.
Уже возле деревьев все, не сговариваясь, обернулись: повозка резво катила прочь, уже добралась до деревни на холме и вскоре скрылась за домами.
— Удирает, сверкая копытами, — пошутил Карл с совершенно непроницаемым лицом.
Бланка заулыбалась, Фриц заметил безрадостно:
— Залил нам этот прохиндей меда в уши. Не удивлюсь, если чудовищ тут несколько.
— Нам часто приходилось идти в бой против того, о чем мы ничего не знали. — Бланка, как всегда, верила в лучшее и первая вошла под зеленые своды леса.
Здесь совершенно не ощущалось, что где-то среди стройных стволов бродит монстр. Переливчато пели птицы, ветер качал в вышине кроны деревьев. Лучи солнца запутывались в изумрудных листьях.
Обычный лес без следа тьмы.
Глава 6. Часть 3