По пути к нужной поляне Дора частенько замечала разные растения, которые пригодились бы для магических или обычных зелий. Она бережно срывала стебельки, листья и мелкие цветочки, складывая все в мешочки, висевшие на поясе.
Остальные, не интересуясь травами, просто глазели по сторонам: Карл и Фриц — настороженно, Бланка — с любопытством ребенка, то и дело замечая что-то необычное, а иногда помогая Доре искать нужные растения.
Один раз она увидела на дереве семейство белок и попыталась приманить кусочком сухаря, но зверьки, принюхавшись, убежали.
— Меня боятся, — виновато шепнул Карл.
— Почему тебя так не любят животные? — осмелилась спросить Дора, припоминая случай с собаками пьетровского инквизитора.
— Чуют хищника, — туманно и с видимой неохотой ответил Карл.
Решив, что дальше давить пока не стоит, Дора заметила:
— Похоже, пока что, ты единственный, кто внушает животным страх.
— И нет никаких странных следов, — добавил Фриц.
Так без приключений они добрались до нужной поляны. Сезар не соврал, ее действительно легко было узнать — тоненькая березка, сломанная почти пополам то ли бурей, то ли разбушевавшимся медведем, сразу бросалась в глаза.
Ничто не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Зеленела трава, ромашки, одуванчики и другие цветы раскрывали бутоны навстречу солнцу…
Но вскоре Дора заметила на одном из окружавших поляну кустов бурые пятна запекшейся крови. Карл нашел следы: пару отпечатков ног, похожих на человеческие.
Следы были едва заметны в мягкой почве подлеска, еще пара дней — и они совсем разгладились бы. Удивительно, как Карл их вообще разглядел?
Друзья двинулись по следам, впереди шел Карл, за ним — Дора и Бланка, замыкал шествие Фриц. Все чаще стали попадаться сломанные ветки, один раз даже целое дерево, пусть и не слишком большое.
Однако Дора все еще не ощущала зла, да и птицы не волновались.
И совершенно неожиданно Карл прокричал:
— Оно здесь!
Дора успела заметить только темную тень, метнувшуюся из густой кроны одного из деревьев, точно молния.
Карл столкнулся с черным силуэтом — звякнула сталь и послышалось низкое рычание.
Тень отскочила от Карла и только тогда Дора смогла разглядеть, кто же на них напал. Существо выглядело просто ужасно: казалось, будто кто-то долго пытал человека, а потом выпустил в лес. На вытянутом черепе почти не осталось волос, часть кожи с лица была содрана, обнажая вид на багровое мясо. Огромные зубы не помещались во рту, два выпирающих клыка были размером с руку Доры.
Существо стояло на четвереньках, точно животное, тело на спине и ногах покрывала шерсть. Но все же оно выглядело очень похожим на человека.
Оно прыгнуло вперед с удивительной быстротой, Карл едва успел выставить меч и длинные когти монстра заскрежетали по стали.
Дернув Дору за рукав, Фриц завел ее себе за спину, где уже пряталась Бланка. Святой барьер защитил всех троих. Карл же пока пытался достать чудовище мечом, но то оказалось на диво проворным. Текущий, точно вода, и гибкий, как тростник, монстр легко уклонялся от всех атак. Карлу пришлось перейти в оборону, отражая удары когтистых то ли рук, то ли лап.
— Сорра… Сорра… — рычало чудовище.
— Вот это и есть оборотень? — спросила Дора, перебирая рукой мешочки со снадобьями в сумке в поисках чего-нибудь полезного. — Из ваших слов выходило, что вы легко с ним справитесь…
— Ни хрена это не оборотень, — бросил Фриц. — Впервые вижу подобную тварь!
Бланка с потерянным видом перебирала струны лютни.
— Даже не знаю, что играть…
Зато у Доры появилась одна мыслишка. Вот только получится ли?
— Карл, сюда! — крикнула она, надеясь, что монстр не понимает человеческую речь.
Зато Карл ее точно услышал. Резко выбросив вперед меч, он заставил чудовище отпрыгнуть подальше, затем что есть сил рванул к барьеру. Фриц убрал защиту, и Карл едва не врезался в друзей, рыбкой бросившись вперед. Монстр наступал ему на пятки, Дора высыпала на ладонь щепотку сонного порошка, собираясь защищаться. Но, хвала Господу, Фриц успел вернуть барьер, едва не отрезав Карлу подошвы сапог.
Монстр протаранил едва заметно светящуюся серебром стену, и отлетел назад, вереща.
Вместо того чтобы попытаться обойти барьер, проверить, есть ли он позади его добычи, монстр продолжил бросаться на почти невидимую стену. Скреб ее когтями, рычал на молящегося Фрица, который был так близко, но в то же время недосягаем.
Пока чудовище не проломило барьер (кто знает, какими силами оно обладает?), Дора показала Карлу мешочек с беловато-синим порошком.