Бланка помахала ему рукой, мальчонка вздрогнул и, сделав вид, что вообще не причем, заковылял прочь.
— Надеюсь, Сезар поторопится с нашими деньгами, — пробормотала Дора.
Сейчас, вспоминая историю Фрица, она невольно проникалась недоверием к посыльному герцогини. Ведь на самом деле свиток с печатью, лежащий у Доры за пазухой, мало что значит, если Ее Светлость не захочет платить. Неугодных ей путешественников просто погонит из герцогства отряд солдат.
Ну, по крайней мере, они спасли людей от чудовища — это главное.
Комнату, которую друзья раньше снимали в таверне, еще никто не занял. Так что они оставили там вещи и спустились в зал пообедать.
Сезар объявился, когда они уже прикончили мясной пирог и печную репу, взявшись за сидр.
— Приветствую вас, друзья, — проворковал он. — Рад видеть, что вы вернулись живыми… Могу ли узнать, удалось ли вам разделаться с монстром?
— Да. — Карл кивнул.
Дора иронично добавила:
— Хорошо, что мы его прикончили. Он ведь и так уже убил десять человек.
Сезар изумился.
— Похоже, нам докладывали не обо всех жертвах.
Пока остальные допивали сидр, Карл проводил Сезара в их комнату и показал голову. Тот остался доволен работой, когда Фриц, Дора и Бланка поднялись наверх, Сезар объявил:
— Ее Светлость повелела мне в случае успеха представить ей победителей чудовища! Она желает лично одарить вас.
Сезар подмигнул:
— Возможно, вы получите от нее не только обещанную сумму, но и какой-то особый подарок.
Фриц сразу же помрачнел, Дора насторожилась: зачем герцогине видеться с какими-то грязными путешественниками? Возможно, хочет послушать про дальние страны, ведь жизнь знатных господ довольно однообразна пир-охота-пир-охота, иногда война. Или Соланж Сфорца догадалась, что священник Фридрих ее бывший возлюбленный, и теперь хочет на него взглянуть?
— Ох, чудесно! — Бланка хлопнула в ладоши. — Но мы не можем предстать перед Ее Светлостью в таком виде.
Она показала на свой запыленный камзол.
Сезар улыбнулся.
— Не волнуйтесь, Ее Светлость сможет принять вас только через час, как раз успеете подготовиться. Я подожду вас внизу, может быть, сыграю с кем-нибудь партию в кости…
Он раскланялся и ушел, мягко прикрыв за собой дверь. Бланка тут же вывалила на кровать содержимое своего вещевого мешка и принялась перебирать немногочисленную одежду.
— Для приема у герцогини стоит надеть что-нибудь красивое… ай-ай, платье-то я не постирала… Дора, можешь дать свою рубаху?
— Ты в ней утонешь, — обронила Дора, задумчиво осматривая свой собственный наряд.
На юбке пара пятен, состояние рубахи получше. Но надо переодеться, и помыть голову, и попросить у жены хозяина таверны уголь для подводки глаз…
— Не надо ходить на аудиенцию, — сумрачно обронил Фриц.
— Опять за свое. — Карл тяжко вздохнул. — Отказаться от приглашения рига… э-э-э… то есть знатной госпожи… в любом случае — оскорблять таким образом дворян опасно. Нам и так частенько приходится уносить ноги от вооруженных людей, желающих нас нашинковать.
— Верно, — поддержала его Бланка, — титулованные особы ужасно обидчивы.
Как менестрель, она повидала немало дворов герцогов, графов, баронов и даже королей, так что знала, о чем говорила.
Обведя друзей усталым взглядом, Фриц обреченно спросил:
— Вы просто хотите посмотреть на Солу?
Бланка и Карл смутились, принялись делать вид, что старательно собираются на высочайший прием.
— Ты можешь не ходить с нами, — предложила Дора.
— Нет уж, я вас не брошу. — Фриц подбоченился. — Наверняка вас там возьмут в окружение алебард, а вовсе не золотых монет.
На подготовку ушло немало времени, Дора и Бланка помыли головы, надели чистую одежду, Карл слегка подровнял бороду, Фриц, вопреки своему нежеланию идти в замок, тщательно побрился, от усердия едва не расцарапав шею. Кончилось все тем, что Дора забрала у него нож и принялась за дело сама.
— Смотри, не зарежь меня, — попытался пошутить Фриц.
— Если помолчишь, то не зарежу, — в тон ему ответила Дора.
Все же они уложились в срок, по крайней мере, когда они спустились вниз, Сезар еще сидел за столиком и, судя по лицам его соседей, выигрывал в кости не первый раз. Заметив, что будущие гости герцогини спустились, он тут же распрощался с новыми друзьями, сгреб в кошель выигрыш и устремился навстречу.