Друзья нарезали уже пятый круг, и Дора в отличие от беспечной Бланки и спокойного, как скала, Карла начала волноваться. Но тут из резиденции архиепископа вышел невредимый Фриц, на лице которого усталость и досада мешались с торжеством.
— Пусть служки старательно ставили мне препоны, я все-таки прорвался к Его Высокопреосвященству, — объявил он товарищам с мрачной иронией. — Мой рассказ о темных ритуалах герцогини его здорово разозлил, так что вскоре в Грайсер направится отряд инквизиторов.
— Вот и хорошо, значит, теперь мы можем расслабиться. — Бланка расплылась в улыбке. — А то ты все это время был словно загнанный жеребец.
— О да, я жеребец. — Фриц гордо выпятил грудь.
Дора фыркнула: что ж вот и его традиционные похабные шуточки.
— Мы хотим пойти смотреть приготовления к турниру. Ты с нами?
— Ну, я в принципе за любой кипишь, лишь бы было весело. Хотя турниры, конечно, идиотизм, — заявил Фриц.
Но кроме Доры его уже никто не слушал: Бланка радостно поскакала в ту сторону, куда ушли люди из церкви, Карл не отставал от нее, как заботливая курица-наседка.
Друзья прошли по нескольким улицам, застроенным сплошь особняками знати, и оказались возле крутого холма, на котором возвышался окруженный стеной замок. Среди зеленой травы спиралью вилась мощеная дорога, ведущая к воротам. Но с нее пришлось свернуть, потому что место проведения турнира располагалось несколько левее замка.
Там уже собралась толпа, наблюдая, как несколько человек мастерят помосты с лавками для будущих зрителей турнира. На возвышении, откуда открывался самый лучший обзор, уже красовался бордовый балдахин, прикрывающий от солнца отделенный позолотой трон с бархатной обивкой сидения и спинки. Один из рабочих как раз устанавливал рядом кресло поменьше.
— Отсюда за турниром будет наблюдать король с дочерью, — перевела друзьям разлетевшиеся по толпе сплетни Бланка. — Вон там, на помосте чуть пониже, места для особо знатных господ.
— А простых зрителей куда посадят? — спросил Карл.
— Скорее всего — никуда, — резко ответил Фриц.
— Пойду поспрашиваю в толпе, — вызвалась Бланка. — И вообще говорят, что вот-вот сюда придет сама Ее Высочество Флоранс. Хочу посмотреть на всамделишную принцессу!
— Ты уже сотни таких принцесс видела. — Дора усмехнулась.
Но Бланка затрясла головой.
— Алиссенский королевский род — один из старейших, они потомки еще древних иллирийских правителей. Наверняка принцесса с такой родословной просто редкостная красавица.
— Скорее наоборот. Такая древняя семья должна была изрядно подпортить свою кровь близкородственными браками, — скептически заметил Фриц.
— Все равно хочу посмотреть! — Упрямо вздернув носик, Бланка юркнула в толпу, точно проворная ласка.
Карл дернулся было за ней, но Бланка уже скрылась за спинами людей. Когда же он попытался протолкаться, со всех сторон понеслись недовольные крики.
— Бланка не маленький ребенок, не стоит так с ней носиться. — Дора коснулась плеча Карла. — Излишняя опека и отсутствие опеки — одно и то же.
Вздохнув, Карл остался на месте.
— Эх, турнир… — мечтательно проговорила Дора. — Храбрые рыцари, сражающиеся за честь Прекрасной Дамы… Думаю, если бы ты участвовал, то победил бы и смог вручить Бланке корону Королевы Рыцарей.
— Королева? — Во взгляде Карла, устремленном на Дору, вспыхнул интерес.
— Победитель выбирает среди дам ту, которой отдал сердце, и вручает корону. Это очень почетно. Думаю, Бланка была бы в восторге. — Дора и сама бы не отказалась от короны, ну куда уже ей, потрепанной жизнью тетке далеко за двадцать.
— Чушь! — бросил Фриц. — Турниры — полная ерунда. Сколько хороших рыцарей, которые могли бы оборонять свою страну от врагов или ловить разбойничьи банды, гибнут на турнирах… И ради чего? Аплодисментов публики и сладких вздохов девиц? Или защиты чести? Ха, честь!
— Если ты сам не в состоянии показать свою удаль, то нечего ворчать, — огрызнулась Дора, недовольная тем, как Фриц топчет ее красивые фантазии.
— Ты, оказывается, романтичнее, чем я думал. — Он неожиданно задорно улыбнулся Доре, но затем сурово свел густые брови. — Я был свидетелем одного случая в Магьясоге. Местный барон, чьи земли располагались на границе, затеял пышный турнир. Ну как водится, рыцари знатно другу друга отлупили, кого-то покалечили, а кто-то вообще отдал Богу душу. И в самый разгар пира в честь победителя, пришла весть, что из приграничной степи пожаловала орда кочевников. Пока уцелевшие после турнира рыцари протрезвели, пока перевязали раны… Мы с местным священником старались, но даже божья сила не может исцелить раны и переломы мгновенно — на такое способен лишь Его Сын. Пока мы собиралась, орда уже десяток деревень пожгла, а потом и войско измотанных турниром рыцарей в железный блин раскатала. Я с ними отправился, чтобы помочь, и жив остался только Господней милостью. Благо кочевникам не с руки штурмовать укрепленные замки. Так что барон там отсиделся с семейством и остатками рыцарства. Погромили кочевники всю округу, да и убрались восвояси. Вот только сгоревшие поля некому было вновь распахивать, потому что кучу народа угнали в рабство. Так-то на турнирах доспехами бряцать.