— Мой папа работает на лесопилке, — продолжил Пьетро. — Когда я вырасту, то буду ему помогать.
— Все ликанты там работают? — уточнил Улль.
— Ну да, — кивнул парнишка и отвел взгляд. — Хотя вон Калеб такой неповоротливый, па говорит, что он там только мешается.
— Эй! — раздался спереди грозный окрик сквозь смешки остальных оборотней.
— Упс! — пискнул Пьетро и едва успел отскочить в сторону, так что тяжёлая рука старшего брата ухватила воздух.
— А ну-ка иди сюда, мелкий! — зарычал ликант и бросился вдогонку.
Он быстро настиг мальчишку, поймал его за шею и скрутил в жёсткий захват. Глядя на то, как отчаянно пытается вырваться Пьетро, Ульрих хотел было вмешаться, но Дерек удержал его за предплечье.
— Не лезь в семейные разборки, — усмехнулся он и кивнул в сторону братьев, чья борьба уже больше напоминала шутку.
Калеб всё ещё удерживал пацана, кулаком ероша непослушную шапку волос, пока тот, извиваясь, кричал сквозь смех, что пощады старшему не будет за подобные выходки.
Глядя на эту картину, Ульрих не смог сдержать улыбки. Кажется, он начал проникаться симпатией к оборотням, совсем того не подозревая. Они не знали его, но приняли как своего и не требовали ничего взамен. То, как дурачились парни, напоминало вылазки охотников в город во время отгулов, разве что в отношениях ликантов чувствовалось больше семейного тепла. Возможно, ему действительно стоит задержаться в резервации, чтобы окончательно смириться со своей сущностью. Мысль об этом уже не казалась такой отталкивающей.
Шутя и переговариваясь, ребята вышли на небольшую поляну.
— Свобода! — Андреас стянул рубашку через голову и повёл плечами, разминаясь. — Спорим, сегодня я загоню самого жирного кабана?
— Да ты только языком чесать мастак, — усмехнулся вдруг Калеб, и все удивлённо уставились на него, а через мгновение лес наполнился весёлым смехом.
— Эй, Ульрих, ты чего застрял? — Дерек уже сложил одежду, готовясь рвануть в лес в любую секунду. — Накидывай шкуру и догоняй!
— Да, я сейчас, — пробормотал парень, хватаясь за полы футболки.
Пальцы внезапно похолодели, отказываясь слушаться. Он знал, что зверь затаился в ожидании, но никак не мог решиться ослабить контроль. Сумеет ли он обуздать этот непокорный дух? Ульрих представил, как монстр вырывается наружу, запирая его сознание на замок, и почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Один за другим оборотни принимали волчьи обличья и скрывались за деревьями, разрывая тишину задорным воем. Ульрих посмотрел им вслед и сжал кулаки так, что ткань едва не затрещала.
— У меня тоже долго не получалось научиться обращаться, — заговорщицки шепнул Пьетро, неожиданно оказываясь рядом. — Мама говорила, что нужно с ним подружиться.
— С кем? — Улль недоверчиво оглядел парнишку, но у того на лице не было ни тени насмешки. Большие зелёные глаза лучились доброжелательностью и надеждой, так что он смягчился.
— С внутренним волком, — улыбнулся Пьетро. — Если с ним дружить, то всё идёт гораздо проще.
— Но что, если внутри меня живёт убийца? — нахмурился Ульрих и тут же отвесил себе мысленную пощёчину, настолько нелепо и оскорбительно могла прозвучать эта мысль для Пьетро.
— Может быть, — тот как ни в чём не бывало пожал плечами. — Но, скорей всего, он просто хочет почувствовать свободу. Представь, если бы тебя долгие годы держали в клетке.
— Да, — сглотнул Ульрих и повёл лопатками, сбрасывая неприятный холодок. — Тогда его можно понять.
Нервным движением он снял с себя футболку. Внутри росло сомнение и паника. Что, если не получится взять тело под контроль?
— Просто разреши волку выйти на волю, — подсказал Пьетро. — Покажи, что вы с ним заодно.
Он отпихнул ногой свою одежду и побежал вперёд. Кувырок, и в воздухе мелькнул рыжеватый волчий хвост. Зверь остановился у самой кромки нейтральной полосы и склонил голову набок, наблюдая за Ульрихом.
Тот сложил брюки и выпрямился, смущённо оглядываясь по сторонам. Чем больше он медлил, тем более нелепой казалась эта ситуация. Внутри свербела досада. Столько дней было потрачено на приручение внутреннего волка, а всё будто шло впустую. Он встряхнулся и неуверенно шагнул вперёд. Монстр всё ещё выжидал, сверкая янтарём глаз из-за кованых прутьев. Ульрих глубоко вздохнул и прикрыл веки, представляя, как отпирает тяжёлый замок и приглашает зверя выйти наружу.
Высокая трава щекотала бёдра, пока он медленно шёл в сторону деревьев, за которыми скрылись его товарищи. Из-за решётки показалась мощная чёрная лапа, ликант наклонил корпус вперёд, позволяя новому владельцу тела перейти на бег. Мышцы свело болезненной судорогой, но эти ощущения тут же схлынули, оставляя после себя приятное напряжение.